Friendship of whome I talk about is a sacred Name, a holy Thing

Dénoncer l'autre

On ne trouvait Seconde nulle part. "On" veilla bien sûr à se confondre en courbettes devant Octavio, qui avait dix-sept ans, et s'excuser de lui faire perdre ainsi son temps. On s'inquiétait pour sa sœur, bien sûr. C'était la moindre des choses, elle était sous la responsabilité de l'Observatoire des déviations, mais cette préoccupation paraissait lointaine, déconnectée d'Octavio en tant que personne.

Il fallait retrouver la petite fille de neuf ans car telle était la mission des adultes envers les pensionnaires. Mais on ne se demandait pas si ça pouvait perturber le frère aîné, de l'imaginer perdue dans les interminables étages de l'institut médical. Certes, Babel était un endroit sûr, sans toutes ces vilaines félonies de l'humanité dont on ne pouvait même pas prononcer le nom, mais il était impossible de supprimer totalement la violence. En clair : Seconde pouvait très bien tomber d'une terrasse en se penchant trop loin, voulant sentir les grappes odorantes des mimosas. Ou bien rencontrer un grand aras particulièrement féroce qui l'aurait lacérée au visage avec ses serres. Ou encore se cacher derrière l'un des manèges du programme alternatif et ne pas entendre quand il serait démarré et mourir broyée par ses mécanismes…

C'était une fillette qui courait un potentiel danger mais pour le personnel de l'Observatoire, le vrai problème, c'était que son frère, le descendant d'une Lord de LUX, s'était déplacé pour la voir, et pour rien. C'était aussi pour cette servilité exagérée, également par appréhension à l'idée de perdre de précieuses subventions de LUX, qu'ils prièrent le jeune homme de ne pas prévenir sa mère.

Octavio ne comprit rien de tout cela. Il ne comprit pas pourquoi c'était mal et se contenta de quitter l'établissement sans se poser plus de questions. Peut-être qu'il reverrait Seconde, le dimanche d'après. Peut-être pas. Dans ce cas-là, il se doutait que leur mère ne manquerait pas de lui transmettre un télégraphe.

Dans le tramoiseaux qui s'apprêtait à quitter le parvis de l'Observatoire, le Visionnaire aperçut soudain quelque chose. Un paquet de cheveux noirs qui se haussait à peine entre le dossier du siège et un énorme chapeau en paille de forme triangulaire. Une main brune se haussa ensuite pour se gratter ce qui devait être la joue. Il était évident que la propriétaire de cette couleur de peau et de ce chapeau n'allaient pas du tout ensemble : les cheveux sombres et lisses étaient assez répandus, mais on ne connaissait pas de femme de Titan ou d'Al-Ondaluze qui eût le teint aussi foncé. Or, les chapeaux triangulaires n'appartenaient qu'aux Colosses.

C'était une faute importante, sur Babel. Octavio contourna les sièges et les gens qui se tenaient aux courroies suspendues, pour interpeler la jeune enfant. Il reconnut alors sa sœur.

« Tu ne fais que jeter la confusion partout où tu passes, la tança-t-il. Ce chapeau n'a rien à faire sur ta tête ! Tu ne sais donc même pas combien le code vestimentaire est primordial pour notre cité ? Cette chaîne d'or que tu portes, tu penses donc qu'elle ne provient de rien de précis ? »

L'adolescent sentait que sa contrariété montait de façon inappropriée pour Babel. Quelque part, il percevait aussi qu'elle venait de beaucoup de sentiments puérils et entremêlés : le blâme, pour le fait que leur père les avait quittés à cause de Seconde, la frustration, due à son incompréhension toujours plus grande de sa sœur, et les traditions si sottement ancrées en lui. Ce dernier sentiment était encore le plus avouable ! Chaque individu parcourant l'arche devait revêtir des couleurs et des couvre-chefs précis selon ses pouvoirs et son rang social. Que pensaient les voyageurs du tramoiseaux, en voyant une Babélienne pure souche, descendante d'une Lord de LUX, avec un chapeau de Titan et l'uniforme de l'Observatoire des déviations ?

Laissant tous ces sentiments-là prendre le dessus, Octavio fit descendre Seconde de son siège. Il le fit sans violence, car même le mot était interdit à Babel, mais il ne prit pas sa main en traversant la foule vers le premier contrôleur venu. Un geste encore plus brutal, pour une petite fille visitant le monde pour la première fois, mais de cela non plus, le Visionnaire n'avait pas conscience.

Il fut forcé de demander au transport urbain de faire demi-tour. On se confondit encore en dévotions pour affirmer à la fratrie que ce n'était pas grave, un devoir citoyen de ramener une enfant dans l'institution financée si généreusement! Et vive les Lords de LUX! Après quoi, Octavio dénonça Seconde aux responsables du programme alternatif, qui furent évidemment bien contents de lui remettre la main dessus!

Il ne lui vint pas, un instant, la potentialité d'une punition que la fillette allait encourir, pour avoir fugué. Ça n'existait pas, pour lui, l'idée de protéger sa sœur du mal qui pourrait lui arriver, car il n'y avait pas de mal, sur Babel.

Il n'y avait pas de mal.

Au bord du lac

Sur Anima, les règles n'étaient pas les mêmes qu'à Babel. À Babel, les règles n'étaient déjà plus les mêmes qu'à Babel. Mais dans le pays aux lacs et aux montagnes innombrables, où les objets étaient doués de vie, où on utilisait des diligences et des bateaux, la famille n'avait jamais été quelque chose de bassement "utile". Personne ne quittait femme et enfants après avoir contribué à mettre au monde un bébé malformé. Pur exemple.

Ça ne signifiait pas que la vie était meilleure pour tout le monde. On ne valorisait pas l'ambition comme à Babel; Octavio s'y serait probablement ennuyé à mourir avant d'avoir vingt-cinq ans, mais là, il avait l'impression d'absorber chaque bouffée d'air comme une délivrance. L'humidité était un peu dure à supporter. Ses yeux de Visionnaire avaient du mal à rester adaptés au manque de luminosité et il avait l'impression de voir à travers un abat-jour semi-transparent.

Il aurait bien demandé à Seconde si ça lui faisait le même effet, mais il ne comprendrait sans doute jamais les ritournelles cryptiques et incohérentes de l'adolescente, qui avait maintenant quatorze ans.

Octavio se leva lorsqu'il s'aperçut que le fond commençait à être plus foncé, vers l'endroit où elle se rendait. Les rayures bleues de son maillot de bain paraissaient vibrer, devant le gris un peu brumeux des montagnes, et il était parfaitement assorti à ceux des autres usagers. La seule chose qui détonait, c'était sa peau foncée et son œil rouge. Son frère, de son côté, n'avait pas encore pu se résoudre à mettre une tenue moulante et élastique et c'était lui qui passait pour un original, cette fois – avec sa toge et ses tuniques blanches.

« Seconde ! appela-t-il sa sœur. Reviens un peu par là. Le sol s'affaisse et j'aimerais te rappeler que tu ne sais pas nager. »

La jeune fille se retourna, ses deux moitiés de visage dissymétriques exprimant à la fois la contrariété et le plaisir. Contrariété d'être bridée dans son activité, plaisir du souci qu'il se faisait d'elle. Elle commença à faire demi-tour et ne manqua pas d'éclabousser au passage une famille nombreuse qui se baignait à proximité. Sa chaîne d'or ne détonnait absolument pas avec leurs nombreuses montres à gousset, boutons de manchette, lunettes et cuillères à thé qui jetaient des éclats de soleil en bondissant au-dessus des remous !

« La beauté est dans les yeux de celui qui regarde, décréta Seconde en faisant de grands signes à ses nouveaux amis.

-Tiens ? Ça ressemble presque à une phrase cohérente, rétorqua Octavio en lui tendant la main pour l'aider à sortir. »

Il se tut soudain en réalisant que les petits doigts bruns étaient nichés dans les siens. Ce n'était pas la première fois, car il n'avait cessé de retourner voir sa sœur, encore et encore, pendant toutes ces années. Il s'était rapproché d'elle. Mais la distance qu'ils avaient prise avec leur arche d'origine, ces vacances dans un pays aussi différent qu'Anima, lui faisait prendre du recul sur ses propres manquements.

« Est-ce que tu as eu peur toute seule, pendant ces innombrables années ? demanda-t-il, la gorge serrée.

-La marmite repeint les ponts de désaccordement, lança l'adolescente en l'étudiant attentivement. Dans la nature vibrent les gramophones. »

Jamais il n'était devenu facile pour Octavio de ne pas comprendre sa cadette. Cette fois-ci n'était pas autrement plus frustrante ou désolante que les autres, pourtant il se sentit l'envie de la serrer contre lui. Mais elle était toute mouillée. Toute froide dans le maillot de bain en caoutchouc et sous les nuages décidément entêtés d'Anima. De toute manière, elle était habituée à la chaleur sèche en été, lourde en hiver, de Babel, et la chair de poule se mit à grimper aussitôt, partout, le long de son corps.

« Une revanche est un endroit sûr, reprit Seconde. Deux revanches malhabilement malaxent le monde.

-Pourquoi j'ai l'impression que tu te moques d'être trempée ? soupira son frère. En fait, tu n'as jamais le moindre inconfort matériel dans ta vie, ni faim, ni soif, ni froid, ni fatigue, ni ennui. À ce moment précis, je suis bien plus frigorifié que toi. »

Platina avait le loisir de poursuivre son entraînement, son Pokédex, ses concours et son exploration de Sinnoh et de l'île au-dessus, parce que les Dresseurs parvenant à son niveau étaient rares. Il fallait collecter les huit badges d'arène et ce n'était pas anodin de décider de parcourir un pays entier. En général, ils s'arrêtaient à celles qui se trouvaient près de chez eux.

Et ensuite, il restait à triompher du Conseil 4 et ce n'était pas une mince affaire non plus. D'autant plus depuis que Cynthia était le dernier membre de la hiérarchie. Après seulement, on pouvait défier Platina, la Maître. Cependant, elle ne savait pas ce qui leur arrivait, en ce moment, mais les challengers se succédaient et elle n'était pas sûre de tenir le rythme. C'était le combientième qui se présentait, déjà ?

Elle n'osait pas se plaindre qu'elle était fatiguée. Après tout, si elle s'était lancée dans cette aventure et avait fini par concourir à la Ligue, c'était bien parce qu'elle savait ce qu'elle faisait, non ? On ne pouvait pas décider d'abandonner son poste, quand on était la Maître d'une région. Cynthia, Lucio, Adrien et Terry ne se seraient pas laissés abattre, eux, et la jeune fille redoutait un peu de les mettre dans l'embarras si elle s'en allait.

Entre deux challengeurs, Platina s'autorisa un écart vers son interphone pour appeler le hall d'accueil. Elle demanda à l'assistante qui se tenait là si elle voulait bien monter lui apporter des serviettes chaudes. Un service bien luxueux, certes ! Mais c'était la moindre des choses, de pouvoir requérir un panier-repas, un t-shirt de rechange ou de quoi détendre un peu ses muscles noués, lorsqu'on passait des heures enfermée dans une pièce, à défendre l'honneur des plus forts Dresseurs de la région. En plus, elle avait vraiment mal partout. Ça serait dur à supporter encore trois combats, même le geste de lancer ses pokéballs lui donnait presque l'impression d'être une prouesse musculaire.

Quand la jeune dame lui emmena ces linges légers, doux et chauffés délicatement, la jeune Maître se les posa sur le front avec bonheur. Ce n'était pas du tout qu'elle transpirait après tout ces efforts, non: elle avait véritablement très mal au corps et même un peu froid, aussi, tiens. Elle appliqua une autre serviette sur ses épaules et poussa un râle d'abattement.

Après quoi, elle s'endormit.

OoOoOoOoO

« Non, je veux pas partir, se plaignit Platina avant de s'interrompre brusquement. »

Elle avait une vue direct sur le sol et puis les talons d'une paire de chaussures marron. Un bout d'écharpe verte, aussi, lui tombait devant le bout du nez. Et ces trois éléments tanguaient absolument et lui donnaient vraiment envie de vomir ! Il valait mieux qu'elle produise le minimum d'efforts pour le moment.

« Tu n'as qu'à te renverser de mon épaule, répliqua Barry, et puis retourner dans ta salle de combat. »

Platina savait très bien, qu'il savait très bien, qu'elle n'en avait pas la force. Elle s'était endormie entre deux matchs, en dépit de l'adrénaline et de l'excitation provoquée par la difficulté extrême de ces combats. Elle avait entendu le Dresseur suivant arriver depuis l'ascenseur, oui, et elle s'était campée sur ses pieds avant même que la porte automatique ne s'ouvre. Cependant, juste après, elle avait eu un vertige. Simiabraz l'avait rattrapée puis, par elle ne savait quelle sorcellerie, il l'avait transférée à Barry.

En un rien de temps, la jeune fille se retrouva sur un Étouraptor et, une demi-heure après, dans son lit de l'Aire de Repos.

« Je ne voulais pas partir, protesta-t-elle une fois qu'elle fut bien assurée de la stabilité physique. Ce n'est pas le rôle d'un Maître, de faire faux bond aux Dresseurs qui se sont entraînés aussi durement. »

Elle avait une vision un peu floue, mais elle se rendait bien compte que Barry la regardait avec un drôle d'air.

« C'est quoi l'intérêt, demanda-t-il, de devenir le nouveau Maître si l'ancien Maître ne s'est pas battu aux maximum de ses capacités ? »

Il attrapa une serviette trempée dans de l'eau, mais froide, et la posa sur sa tête. Avec le peu de forces qu'elle possédait encore, Platina étudia l'argument.

« Tu dis ça, parce que tu ne veux pas que je perde devant qui que soit d'autre que toi, décréta-t-elle finalement.

-Ça fait partie du problème, concéda son ami d'enfance. Mais le principal, c'est que tu n'écoutes pas ton corps.

-Quoi ?

-Mon maître me répète souvent que c'est important de bien connaître ses points de force quand on lutte, tu sais ?

-Lovis ? Mais dans ce cas-là, ce n'était pas de catch dont il parlait ? »

Barry ne se donna pas la peine de répondre. De toute façon, il était occupé à lui enfoncer une cuillère dans la bouche: celle de la soupe de baies instantanée que Simiabraz venait de lui apporter. Il l'avait préparée à la chaleur de son Lance-Flamme, Platina en était sûre.

Steve s'était demandé si c'était la même chose que pour les contrats d'assurance santé : qu'on devait renseigner les coordonnées de la personne à prévenir en cas d'urgence. Sinon, comment l'instructeur de Bucky aurait-il pu savoir qu'il se trouvait là ?

Il n'avait pas pu mentir à l'homme à la voix exigeante à l'autre bout du fil. Il en avait honte, car la pensée l'avait effleuré que s'il voulait parvenir enfin à être incorporé dans l'armée un jour, il valait mieux qu'il se montre avenant et docile avec un dépositaire d'une telle autorité. Ça n'aurait pas dû compter, pourtant ! Il devait couvrir Bucky coûte que coûte, c'était ça, sa véritable mission dans la vie. Pourtant, il avait dit à l'instructeur que Barnes était là, chez lui. Terrassé par une énorme fièvre; Steve s'était dit que son ami risquait d'être renvoyé si jamais le silence laissait croire, qu'il avait simplement été trop paresseux pour revenir de permission.

Bucky était toujours comme ça quand il se sentait très malade. Il se mettait à avoir de l'anxiété, à penser à des choses qui étaient bien loin de le concerner directement. Et il venait cacher tout cela chez lui.

Le jeune homme se situait actuellement dans son lit, le plus près possible du mur en briques, comme s'il voulait assurer ses arrières. Il était simultanément roulé en boule dans sa couette et portant sur le front des glaçons dans un gant de toilette, qui servaient supposément à diminuer sa température. Steve doutait que la combinaison de deux ensemble fût particulièrement efficace, mais c'était comme ça que la mère de Bucky faisait, dans le temps. Un thermomètre dans la bouche, les yeux légèrement entrouverts, il lisait un magazine posé sur l'oreiller d'à côté.

« Hé, Bucky…, appela Steve depuis la seuil de la chambre.

-Oui? toussa son ami sans lever les yeux.

-Ton chef a appelé... »

Les pages se figèrent dans la main du jeune soldat. Puis celle-ci disparut sous la couette et il se lova un peu plus sur lui-même.

« Qu'est-ce qu'il a dit ? soupira-t-il.

-Pourquoi tu réagis comme ça ? répliqua le jeune homme blond, soudainement en alerte. Il pourrait se montrer… rude avec toi ?

-Non, non, ne t'inquiète pas. C'est juste que je n'ai pas envie d'être pris en charge dans l'infirmerie d'une caserne. Je suis bien ici.

-Et tu n'as pas l'impression que ça va s'avérer compliqué pour toi, vu que ta caserne ne sera pas toujours à côté de mon immeuble ? »

Steve repêcha le thermomètre sur le matelas et le consulta. Trente-neuf quatre. Ça montait. Bucky agita faiblement la main vers lui et il pensa qu'il voulait le reprendre, mais en fait, c'était juste une manière d'attirer son attention.

« Ne me fais pas languir, se plaignit le malade, qu'est-ce qu'il a dit ?

-Quoi ? Ah, oui. Que tu devais passer leur fournir un certificat médical. Que tu avais le droit de te faire examiner dans un bureau de recrutement, si jamais ils étaient plus près de ta localisation actuelle. Sinon, l'infirmerie de la caserne t'attend dans les deux prochaines heures.

-Oh, nooon. L'infirmerie de la caserne, j'en étais sûr. »

Steve sourit et reposa le thermomètre dans son verre.

« Oui, je comprends que les jolies étudiantes en médecine, ce n'est pas ton truc, compatit-il en s'asseyant sur le matelas. Qu'y-a-t'il d'autre de si terrible, là-bas ? Dis-moi tout.

-Non, Steve, tu comprends pas. C'est à cause des belles apprenties infirmières, justement. Il ne faut pas qu'elles me voient comme ça.

-Comme ça quoi ?

-Tout transpirant. Collant. Avec ces vestes d'hôpital informes et toutes défraîchies, berk. Pas coiffé. Des glaires au fond de la…

-D'accord, ça va, j'ai compris. Enfin, tu imagines que si tu te fais blesser à la guerre… si une grenade t'arrache le bras, par exemple… les infirmières te verront bien pisser le sang et hurler de toute la force de tes poumons.

-Oh, Steeeve, pourquoi tu es si défaitiste ? »

En vérité, le jeune homme chétif ne l'était pas. Il n'avait qu'une seule envie, à part celle de pouvoir enfin protéger les innocents grâce à son implication et à son courage, c'était que son ami reste toujours en sécurité. Malheureusement, ce n'était pas possible. D'autant plus lorsqu'il était incapable de convaincre qui que ce soit de l'engager !

Mais il avait confiance en la force et la débrouillardise de Bucky. Il ferait très bien son chemin tout seul; enfin, si son chef voulait encore de lui après sa désertion aux raisons impérieuses !

« Bon, le nouveau poste de recrutement n'est pas très loin, tu sais ? lança Steve en redressant les oreillers. Allez. Prends le temps de réunir tes forces et d'arrêter de trembler. Et après, on y va. J'apporterai moi-même ton papier à la caserne.

-Nooon, j'veux pas, protesta son ami en se rapprochant encore du mur en briques. Je veux rester là. Ma fièvre n'a augmenté que de cinq degrés depuis ce matin.

-C'est pas cinq degrés mais zéro virgule cinq, Buck. Sinon je t'aurais déjà traîné de force à l'hôpital !

-T'es pas cap'.

-Bucky ! »

Steve secoua la tête et essaya d'insister, mais rien n'y fit. De guerre lasse, il remit le thermomètre dans la bouche de son ami et alla sortir du feu la bouilloire qui s'était mise à siffler. C'était l'heure de préparer une bonne tisane bien chaude avec du miel et du citron et ensuite… Ensuite, il ne savait pas vraiment. Peut-être qu'il pourrait rappeler le chef de Bucky pour lui dire que son ami était trop malade pour bouger ? Mais alors, il penserait sans doute que sa recrue avait besoin d'une "mère" pour veiller sur lui. Ce n'était pas très raccord avec les valeurs d'hardiesse et de don de soi prônées par ailleurs.

Célesta s'était un peu imaginé que, comme un bandit dans les vieux westerns, serait persona non grata à vie à Irizia. En fait, les gens oubliaient vite. Il y avait tant de crapulerie de par le monde, qu'ils ne pouvaient pas se tourmenter à l'infini sur un voleur de Pokémons qui pourrait revenir.

De toute manière, les malfaiteurs avaient une planète entière où commettre leurs méfaits. Et en plus, Silver était venu s'excuser! Après avoir proposé au professeur Orme de lui rendre son Aligatueur, qu'il lui avait dérobé, il avait fait la même chose auprès du Dresseur dont il avait pris le Farfuret, à Irizia. Et tout avait été pardonné.

Et heureusement. Juste à temps avant qu'il n'attrape une maladie, bénigne mais enflammant les bronches. Célesta n'était pas tellement motivée à l'idée de lui faire quitter la ville par la mer, au cas où il tomberait dedans, ou par les airs, à cause de la diminution de l'oxygène. Alors que l'air sain d'une cité petite et paisible… ça le relaxerait.

Célesta tenait absolument à ce qu'il le fût. Elle sentait venir des changements surprenants chez son rival et elle avait envie de l'encourager dans ce sens. Il serait plus heureux sans être amer en permanence.

« Bien sûr que l'amertume est un problème, s'exclama justement le jeune homme aux cheveux rouges. »

La Maître de Johto faillit en chuter de son tabouret. Elle ne sut pas tout de suite quoi lui répondre. Qu'est-ce qui était le plus bizarre, qu'il ait eu l'air de lire dans ses pensées ou qu'il soit d'accord sur le fait que c'était une mauvaise chose, de toujours être rancunier ? En attendant de trouver quoi dire, elle baissa les yeux vers le linge qu'elle était en train de trier.

Finalement, elle se rendit compte que le médicament de Silver n'avait pas été consommé au quart.

« Dis donc, tu crois que c'est comme ça que tu aideras ton système immunitaire ? lui lança-t-elle.

-Les potions de cette ville sont répugnantes ! se justifia son rival. »

Il se mit ensuite à tousser de belle manière. Célesta, blasée, lui jeta dessus la veste de pyjama qui venait tout juste de finir de sécher. C'était plus efficace, sur un t-shirt, que deux couvertures pour se tenir dans une chaleur adaptée, protectrice mais pas étouffante. Malheureusement, ils n'avaient pas prévu assez de vêtements pour plusieurs jours ! Surtout avec les applications de pommade que Silver devait faire régulièrement et qui collaient sur tout.

« Tous les médicaments sont dégoûtants, rétorqua la jeune fille. Tu n'as jamais été malade ou quoi ?

-Non, pour qui tu me prends ? Un de ces gamins qu'on doit élever dans du coton ? renifla Silver. Comme ton copain Luth ?

-Silver, j'arrive pas à croire que même souffrant, tu aies toujours envie d'être méchant. »

À la réflexion, Célesta se dit que c'était plutôt logique, en fait. Il se sentait débiteur et faible, alors il attaquait… Au moins, depuis son futon recouvert d'une couverture, à même le sol de la chambre du centre Pokémon, il s'était donné la peine de ne pas renchérir ! Elle soupira, se leva et prit son sac en bandoulière.

« Je vais faire un tour à la pharmacie, accepta-t-elle en attrapant la couette pour la rabattre le plus haut sur ses épaules. Irizia a la plus longue tradition médicinale de toute l'histoire de Johto. De Kanto aussi, peut-être ! Ils auront potentiellement des remèdes moins dégoûtants.

-Merci… Célesta, marmonna le Dresseur aux cheveux rouges en évitant son regard. »

À la pharmacie, l'odeur était à peu près la même que dans la chambre… les relents aigres de la maladie en moins! Célesta profita pleinement de l'odeur de plantes fraîches et de propreté et elle réussit à dénicher des gouttes de sucre à mettre dans les drogues de Silver. Comme un gamin, quoi! En fait ce n'était pas si bête, qu'il ne sache pas que les médicaments étaient amers car on en faisait tout le temps des sucrés, pour les enfants. Et ils avaient à peine quinze ans.

Tout à coup, Célesta se sentit plus compréhensive vis-à-vis de sa descente sur Luth. Peut-être, en effet, qu'il n'avait jamais souffert comme ça auparavant. Et elle regretta de l'avoir laissé tout seul au centre Pokémon, mais bon, il fallait bien que quelqu'un sorte faire les courses.

Scott savait très bien qu'il mentait, quand il prétendait « C'est juste un rhume ». il n'était pas complètement ignare et il avait eu l'occasion d'être malade avant. Pas dans la maison de son grand-père à Boston. Là-bas, les infections existaient, mais elles touchaient plus difficilement les classes riches. Non, c'était plutôt à la guerre. Il avait eu des flux de poumons assez mauvais et il aurait pu mourir. C'était la même chose aujourd'hui.

Seulement… ce serait se montrer trop faible par rapport à son père et à son frère, que de se plaindre. Il n'était pas un jeune homme irresponsable, mais il ne pouvait pas s'empêcher de se dire qu'il devrait être capable de faire comme eux. Travailler même si c'était dur, surmonter l'intransigeance d'une terre qui ne se laissait pas dompter sans l'avoir méritée, d'une naissance injuste contre laquelle la seule réponse est de développer ses meilleures capacités. Si Murdoch et Johnny avaient survécu dans des situations aussi pénibles, il devait y arriver aussi, non ? Il n'était pas question de repousser ses limites jusqu'à l'épuisement, bien sûr. Simplement de garder le moral haut et le corps vigoureux malgré la fatigue.

Sauf qu'il était à peu près certain que sa famille, si elle l'apprenait, le forcerait au repos. C'était idiot peut-être de s'acharner, de penser que les quatre membres de son entourage proche, dans son ensemble, exagérerait de le renvoyer au lit. Mais la fièvre ne l'aidait pas forcément à penser de manière pertinente. « C'est juste un rhume », répétait-il donc, et il avait l'impression que les autres le croyaient.

Mais c'était plus dur qu'à la guerre, de faire semblant. Le camp de prisonniers était le pire endroit qu'il avait vu, d'accord, mais comme il était faible et quasi-inutile, on l'avait laissé dans un coin. Là, il fallait qu'il continue d'avancer, de creuser chaque trou de poteau pour cette clôture et c'était… dur. Il ne faisait que ressasser, depuis l'aube, ses arguments pour ne pas avouer sa maladie à sa famille, afin de s'occuper l'esprit et de ne pas penser à la douleur.

« Tu meurs pas de chaud ? Avec une veste comme ça ? demanda Johnny depuis son vis-à-vis, à tresser les cordes des enclos. Le soleil nous tape dessus depuis ce matin.

-Ça va, prétendit Scott, du moment que je garde mon chapeau sur la tête.

-Ta chemise a l'air plutôt d'accord. Tu ne transpires pas du tout, c'est incroyable. »

L'aîné des deux frères ne répondit pas. Il était concentré sur sa tâche. Creuser doucement. Très doucement pour ne pas épuiser ses forces, mais sûrement. La chaleur ne le dérangeait pas, c'était vrai. Car il ressentait un froid intense plus fort que l'eau de n'importe quelle rivière glacée dans laquelle il avait plongé.

« Ou alors, le titilla de nouveau Johnny, qui ne paraissait pas voir du tout ce qu'il se passait, c'est parce que tu travailles comme un escargot. Ça fait combien de trous que tu creuses en trois heures ? Quatre ?

-Je fais ce que je peux, se défendit Scott, avec mon rhume.

-Depuis quand un rhume met dans cet état? répliqua son cadet avant de s'interrompre brusquement. »

Il laissa tomber ses lacets infinis de cordes et se rapprocha de Scott. Lequel fit semblant de ne pas s'en rendre compte.

« Scott, c'est pas vraiment un rhume que tu as, pas vrai ? questionna-t-il sévèrement en se penchant à son niveau. J'ai pas envie de croire que tu sois aussi stupide. Toi qui as vécu dans une ville parfaite avec aucun pavé qui dépasse, on t'a pas appris à te soigner proprement ? Par rapport à tous ces villages pourris où j'ai déjà dû me débrouiller avec la seule chaleur du soleil et des sirops vieux de plusieurs années ? »

Scott n'avait vraiment pas envie de penser à ça. En fait, la perspective de ce que son petit frère avait dû endurer, dans ces moments-là, privé de la protection dont un être si jeune avait besoin, confronté à des solutions presque aussi mortelles que bénéfiques… eh bien, cette pensée le rendait encore plus mal !

« Scott ! s'exclama Johnny. Scott… T'es en train de tourner de l'œil, là ? »

Le temps que l'aîné des Lancer trouve de quoi répondre, il était déjà allongé dans les bras de l'ancien pistolero, aussi près que possible du sol terreux.

« C'est toi…, accusa-t-il d'une voix rauque. Quand tu parles comme ça…

-Je rêve ! Maintenant c'est de ma faute si tu es malade ? s'indigna Johnny. »

Il tapota son front avec une main qui n'était pas fraîche du tout, mais qui relaxa Scott. Ses pensées avaient encore moins de sens que quand il s'était traîné hors de son lit, fiévreux, ce matin-là, mais il savait qu'il n'avait pas besoin de s'inquiéter lorsque son frère était là. L'intéressé n'avait pas l'air de penser la même chose du tout. Il le couvait d'un regard fébrile qui parvint à faire un peu culpabiliser Scott. Sa main parcourut ensuite sa poitrine afin de mesurer sa respiration et il posa son oreille dessus, contrôlant les battements de son cœur. Il y resta un peu plus longtemps qu'il aurait dû; le frère aîné ne put pas s'empêcher de se dire, que c'était parce qu'il essayait de juguler ses émotions intenses.

« Scott, déclara alors le jeune homme d'un ton très calme, quand tu auras guéri de ces flux de poumons, je te casserai la figure.

-T'y arriveras pas… C'est toujours moi le plus âgé, ânonna Scott. »

C'était soit l'alcool, soit une gastro-entérite fulgurante. Chris n'avait pas envie de le savoir, mais il fallait bien que quelqu'un aille vérifier et puis quel genre d'aventurier avait peur de vomir ?

N'empêche, il attendait encore que quelqu'un d'autre se dévoue, parmi le groupe de cinq autres mercenaires groupés derrière lui.

Il allait soupirer de dépit, constatant que c'était à lui de faire ce travail, prétendument parce qu'il était le chef, lorsque Vin se racla la gorge. Ça, c'était une bonne nouvelle pour l'opération à entreprendre, car le pistolero blond aux yeux bleus pouvait parler pendant des heures. À tout moment, quelqu'un en aurait assez avant lui et irait trouver Lee, ou alors que leur camarade se remettrait tout seul, à moins que dans le flot ininterrompu de paroles, n'apparaisse une autre solution. Malheureusement, Vin se contenta d'un :

« C'est contagieux à ton avis ?

-La gueule de bois ? répliqua Chris.

-Tu crois que c'est une gueule de bois ?

-Il avait une jarre à la main hier soir, rappela Britt.

-Les mercenaires ne vomissent pas après avoir trop bu de vin! affirma Chico. »

Chris laissa filer un léger soupir d'exaspération quand ses camarades se mirent à pousser contre lui, à force de se pencher. Il titilla le plus jeune de la bande :

« Si les flingueurs ne sont pas malades d'avoir trop bu, ils sont immunisés à la gastro, selon toi ? C'est de passer des heures à cheval qui blinde ton estomac contre les régurgitations ? »

Tandis que Chico lui lançait un regard mi-figue, mi-raisin, Harry s'exclama :

« La gastro ! Ah non, pas question que je chope une saleté pareille sans même avoir eu la satisfaction de me régaler avant. Je m'en vais ! »

Il disparut de l'ensemble de mercenaires qui poussaient contre la chemise bleu foncé de Chris. Celui-ci demanda si quelqu'un d'autre avait une suggestion à faire sur l'état de Lee et comme personne ne répondit, évidemment, il se décolla du mur. Au dernier moment, il lui vint une ultime pique :

« Bernardo ? Avec les gamins qui te suivent partout sans arrêt…

-C'est pas un gamin, rétorqua O'Reilly, je vais pas commencer à changer son couchage. »

Lui aussi, il s'en alla, et il ne resta plus dans la pièce que les quatre participants à leur conversation un peu solennelle de la veille. Pas pour longtemps : Chico finit par prétendre que les culs-terreux avaient besoin qu'on soit derrière eux tout le temps, sinon ils se montaient la tête tous seuls, et quitta la maison à son tour. Pendant ce temps-là, Lee était toujours en train d'essayer de rendre le contenu de son estomac sur le sol. Naturellement, il n'avait plus rien à vomir.

« Britt, tu m'aides à attraper les draps contaminés et à les rouler dans un coin? réclama le chef des mercenaires. »

Avant même de finir de se tourner vers lui, il savait que le lanceur de couteaux le regardait d'un air narquois. Ses yeux marron dévièrent vers Vin, qui se fendit d'un « Désolé, mon vieux. Je… vais aller demander aux jeunes filles si elles n'ont pas des galettes pour lui caler le ventre. », avant de disparaître. Chris se retrouva tout seul avec Lee, qui achevait de rouler lourdement sur le dos.

Alors qu'il avait dormi dans le lit prêté par les villageois, durant toute la nuit, il était encore engoncé dans ses vêtements très luxueux. Le nœud de soie noir devait lui serrer le cou et que dire de la veste bistre à rayures, qui, en lui compressant l'estomac, ne devait pas être totalement étrangère à son état ? De toute façon, ils étaient probablement souillés par les régurgitations. Bon sang ! Il n'était quand même pas une nounou, pour se charger de tâches pareilles !

Sans pouvoir s'empêcher de s'amuser de son propre jeu de mot, Chris s'approcha néanmoins de son camarade. Non, il n'était pas la mère du groupe de mercenaires et Lee n'était même pas son ami. Cependant, il avait endossé un devoir en temps que meneur, supposait-il…

Et il était un homme bon, surtout. Même si ce n'était pas une chose que l'on avouait au milieu de l'Ouest.

Le ruban fut facile d'enlever du cou de Lee, la veste un peu moins. Elle était bien serrée autour de son torse et le chasseur de primes aux cheveux sombres résista, essaya d'éloigner les mains de Chris de lui.

« Lee ! Je te jure que si j'attrape ta gastro et en plus, que je prends des risques pour rien, le prévint Chris sévèrement, tu seras bien parti pour me payer des frais de gardien en plus. C'est dommage que t'aies déjà utilisé ta part de la récompense, pour régler la note de ces hôtels de luxe que tu prises tant.

-Pour deux nuits uniquement, répliqua Lee, plus une assiette de... »

Les patates, car c'était le mot qui venait ensuite, Chris le savait, termina dans des borborygmes agonisants et des gémissements de douleur. Le chef des mercenaires en profita pour lui ôter sa veste et son pantalon, qui devait, lui aussi, coûter extrêmement cher. Il récupéra les draps, qui étaient tous souillés, et les jeta dans une corbeille en osier. Puis, il sortit une couverture d'une commode, espérant qu'elle ne manquerait à personne, et en recouvrit son camarade.

Celui-ci s'était mis à le fixer, de ses yeux marron pas tout à fait réservés comme c'était le cas d'ordinaire, mais pas complètement désinhibés non plus. Il garda le contact tandis que Chris tamponnait son menton avec un linge mouillé.

« C'est gentil de faire ça, déclara-t-il finalement.

-C'est nécessaire, rétorqua le pistolero en indigo. Les types de Calvera sont suffisamment nombreux pour qu'on s'accorde de luxe de perdre l'un d'entre nous. Et si tu les contamines, ce sera pire.

-Pire que si c'est le chef qui tombe malade ? »

C'était difficile de déterminer si Mitchell était malade ou non, parce qu'il passait une partie de son temps à dormir. Ce n'était pas surprenant qu'il soit encore étendu sur son lit à quatre heures de l'après-midi, dans le sens de la diagonale, accroché à son coussin comme à une peluche. Les draps blancs débordaient sur le molleton gris à carreaux et permettraient presque de déterminer, dans la semi-obscurité, que c'était un canapé qu'il devait déplier et même pas un vrai lit.

Il y avait des quantités astronomiques, sur le sol, de… bouteilles d'eau. Pas de cannettes de bière ! Trois ou quatre, bien sûr. Mais les boissons minérales semblaient avoir largement gagné ses grâces, en compagnie des plaquettes de médicaments vides, qui jonchaient le passage jusqu'à sa couche. Greta inspecta les alentours pour voir si elle trouvait des traces de pizzas à moitié mangées, mais il n'y avait rien.

« T'as pas déjeuné ce midi ? lança-t-elle en se penchant sur le côté du lit. Mitchell ! Et ça fait combien de repas que tu sautes ? Hé ! »

Le flic ne réagit pas mais, encore une fois, ce n'était pas un phénomène inquiétant. S'il se sentait emmerdé, il ignorait les gens. En dépit de son ordinaire solitaire, discrédité, il ne s'obligeait pas à jouer un rôle pour se garder la compagnie des quelques personnes qui s'approchaient de lui. Ça pouvait être un trait valorisant, cette franchise. Par contre, si Greta n'était pas venue le voir, personne n'aurait su dans quel état il se trouvait réellement.

L'escort-girl blonde se redressa et se recoiffa, dans l'attente de penser à quelque chose. Elle se tourna vers la minuscule cuisine, aussi rose que sa porte d'entrée et assortie à ses rideaux lavande. Mitchell détestait qu'elle mette le bazar dedans. C'était presque devenue une blague entre eux, alors peut-être que si elle allait secouer un peu de vaisselle, entreprendre d'assembler des aliments pour lui faire un sandwich, il réagirait. Aussitôt pensé, aussitôt fait, et l'homme aux boucles châtaines se redressa bientôt dans son lit, les yeux écarquillés.

Il tâtonna autour de lui, mais c'était la fièvre qui lui faisait oublier qu'il ne dormait pas avec son arme de service. Il essaya de se frotter le visage, plusieurs fois, cependant sa main gauche tremblait trop. Finalement, il lâcha :

« Bordel ! Greta ! Mais t'es là depuis combien de temps ?

-À peine une vingtaine de minutes, soupira la femme, tu le saurais si tu ne dormais pas à des heures pareilles !

-Et qu'est-ce que tu faisais encore dans ma cuisine ? C'est pas une heure pour dormir, par contre c'est une heure pour manger des toasts ?

-Oh, non. Ce serait le cas si tu étais un de mes clients habituels. Hein, chéri ? Mais comme je suis ici pour d'autres raisons, je te prépare des tartines pour t'aider à te remettre. C'est gentil, non ? »

Mitchell retomba d'un coup dans ses coussins. Greta pensa qu'il s'était rendormi en quelques secondes, mais il finit par marmonner :

« D'accord. Mais rien de trop lourd, hein ? »

Pour des raisons liées à son ineffable naïveté concernant les détails de l'existence, il omit de surveiller sa compagne. La maladie seule ne pouvait pas expliquer cette négligence, car il savait que Greta était incapable de cuisiner quelque chose de décent et qu'elle était la seule à supporter ses propres plats. Il ignora le premier son de casserole, car après tout la maladresse frappait tout le monde de temps en temps. Il ne sourcilla pas quand elle jura après avoir cassé un œuf sur le sol et se retourna à peine lorsque des coups de torchon visèrent vraisemblablement à se débarrasser de quelque chose.

Par contre, le flic ne put absolument pas supporter l'odeur de fruits de mer qui monta jusqu'à lui, ni la tisane (tiède) qu'elle lui renversa sur la main.

« Punaise, si c'est ton comportement avec les malades, je préfère me débrouiller tout seul, s'exclama-t-il en s'éjectant du lit. Et puis d'abord, c'est quoi ce truc que tu cuisines ? Du poisson ? Pour quelqu'un qui... »

Il ne put pas terminer sa phrase et alla vomir dans la salle de bain.

« La soupe de poisson, c'est pour plus tard, répliqua Greta. Je vais pas rester là jusqu'à la fin de ton congé maladie. J'ai du travail ! Tu trouves que je fais une mauvaise garde-malade ?

-Horrible, répondit Mitchell après quelques instants. Tu me donnes de l'anxiété à t'agiter et à faire du bruit comme ça !

-Oh, mon chou ! Je te stresse ! »

Greta alla le cueillir sur le seuil de la pièce d'eau et l'embrassa partout dans le cou.

« T'as cru que j'allais mettre le feu à ton appartement ? le taquina-t-elle.

-Ouais, rétorqua son compagnon, et vu la gueule du pain de mie qui a fini dans la poubelle, je faisais bien d'être inquiet. »

Il alla rassembler le peu d'aliments qu'elle avait réussi à préparer, deux œufs au plat sur du pain grillé, et vérifia qu'il n'y avait vraiment pas de départ de feu. Puis, il retourna se coucher.

« Heureusement que la tisane que t'a faite était tiède, marmonna-t-il. Mais tu veux pas en préparer une autre ?

-Tiens donc ? Finalement je serais utile pour m'occuper de toi ? le titilla sa conquête. »

« Je veux juste qu'on vérifie si c'est vraiment une otite.

-Pourquoi ? J'ai une m… mère pour s'occuper de ç… ça.

-Elle est pas là en ce moment, je te signale. Allez, tourne-toi ! Si tu as des marques et des contusions sous la peau, ça nous donnera un meilleur indicateur de la question.

-Je sais à quoi ça res… ressemble, des accidents de plon… plongée. Je te dis que c'est pas… pas ça. C'est même peut-être pas… pas une otite. »

Ben forçait d'un côté pour amener son meilleur ami à le laisser parachever son inspection, Larry résistait de l'autre afin de pouvoir se reposer comme il l'entendait. Il souffrait véritablement beaucoup depuis la veille et la moindre des choses, c'était que les autres membres du bateau le comprennent et lui fichent la paix ! Ce n'était pourtant pas bien dur d'entrer en empathie avec lui! Normalement, son ami aurait dû y parvenir plus que les autres. Nonobstant, ce fut Ben qui gagna le débat, parce qu'il était du genre têtu et que Larry était plutôt placide.

En grognant, le plongeur aux cheveux bouclés se lassa retourner sur le ventre. Il sentit qu'on soulevait le t-shirt qu'il mettait après avoir terminé ses expéditions et un silence scrutateur s'installa sur le pont.

« Je ne vois rien, déclara Ben après un moment. Ça doit vouloir dire que tu t'en sors plutôt bien, hein ?

-J'i… j'irais pas jusqu'à prétendre que ça… ça va, corrigea Larry. J'ai mal à l'o… à l'oreille… Mais sinon, pas de nausées… cé… céphalées… ou ver… vertiges.

-Et les troubles de la parole ? héla un des participants à l'expédition qui passait à proximité. C'est bien un des symptômes ?

-Si t'as pas remarqué, il parle tout le temps comme ça, rétorqua Ben en lui lançant un regard sévère. Bon, Larry, tu me laisses observer cette oreille, maintenant ? La droite ou la gauche ?

-Va… va t'occuper ailleurs, Ben. Je… je veux juste me rep… reposer convenable… ment.

-Ouais, d'accord. Si tu veux. Mais si t'as besoin de quoi que ce soit, tu m'appelles, pas vrai ? »

Le plongeur répondit par une simple tape, circonstancielle mais à l'affection sincère, sur le bras de son ami. Il ne voyait pas trop ce qui pourrait mal se passer le temps qu'ils rentrent au port. Ça aurait été grave s'il eût agi d'un accident de décompression, car les bulles d'azote présentes dans son organisme, en ne se diluant pas lors de la remontée, aurait été capable de causer des lésions irréversibles à ses os, ses muscles, ses organes… Mais une simple infection de l'oreille, même si l'eau de mer ne lui avait pas fait du bien, pourrait attendre un peu.

Larry essaya de somnoler, mais il n'y arriva pas vraiment. La douleur était logée bien au fond de son conduit auditif et semblait vouloir lui transpercer la mâchoire d'un côté, lui contaminer tout le pavillon de l'oreille de l'autre. Tout juste perdait-il la notion de la réalité durant quelques instants, sans que ne soient occultés le bruit des moteurs et les sursauts du bateau sur les vagues.

« Hé, Larry. J'ai trouvé ça dans la trousse de secours, annonça son ami en revenant se camper près de son banc.

-J't'avais dit de t'occ… t'occuper à autre chose, rétorqua le malade, pas à cher… chercher des remèdes dans une trou… trousse qui est sûrement aussi vieille que le ba… teau.

-Ouais, je sais, mais je te jure qu'elle m'a presque sauté dessus! J'ai du paracétamol, ça devrait t'aider à combattre l'infection, non ?

-Ben… C'est pas comme ça que ça ma… marche. »

De découragement, Larry roula d'une position de côté pour ménager son oreille sensible, à une station sur le ventre. Son meilleur ami ne se décourageait jamais. Mais c'était normal, après tout… Ils étaient, l'un et l'autre, à peu près la seule personne à laquelle ils pouvaient se fier. N'empêche, il aurait vraiment bien aimé qu'il le laisse tranquille.

Le cachot était noir, comme tous les cachots du monde dans lesquels Napoléon Solo et Illya Kuryakin avaient mis les pieds.

Il y avait (eu) des prisons éclairées et spacieuses, aussi, mais c'était précisément des "prisons", pas des cachots. Dans ce cul-de-basse-fosse, humide mais brûlant comme un four, les deux agents ne pouvaient pas discerner ce qui se trouvait à deux pas devant eux. Normalement, quand ça se passait comme ça, Napoléon insistait pour qu'ils se tiennent par la main. Se perdre dans ce dédale était d'autant plus facile que leur ravisseur les laissait vagabonder d'un boyau à l'autre, profondément enfouis sous la terre, dans une sorte de mise à l'épreuve (ou de divertissement) extrêmement pervers. Illya avait esquivé l'agrippement de mains pour cette fois, car il savait très bien ce que son partenaire découvrirait en serrant sa paume contre la sienne.

La moiteur. Encore celle-ci pourrait-elle passer pour une réaction normale dans cet environnement chaud et étouffant. L'absence de force était un peu plus problématique. Illya ne possédait presque plus d'énergie.

Il couvait quelque chose, il en était sûr. Une maladie banale, de celle qu'on attrape à la bibliothèque ou dans les transports en commun. Mais elle affaiblissait l'agent russe, aussi sûrement que la force qu'il était obligé de dépenser, laissait tout le champ libre à l'infection de grossir. Il avait saisi la veste de Napoléon parce qu'il ne voulait pas que son ami se sente obligé de s'arrêter.

« Tu t'es encore cogné ? lança l'Américain derrière son épaule, lorsque Kuryakin négocia très mal un virage.

-C'est rien, prétendit le jeune homme d'une voix sourde qu'il espéra détachée. T'inquiète pas pour ta veste. Je ne pourrai pas lui faire plus de mal… que ce passage dans les fourrés.

-Économise ton souffle au lieu de dire n'importe quoi. »

Illya, aussitôt, cessa d'ouvrir la bouche pour autre chose que respirer, le plus puissamment, mais discrètement, possible. Effectivement, l'absence d'eau dans son organisme, dû à la fièvre, le faisait haleter bien plus que Solo. L'autre agent allait finir par se rendre compte de quelque chose – d'autant plus si Kuryakin finissait par s'effondrer. L'espion russe serra les poings. Il ne pouvait pas montrer la moindre faiblesse quand il était plongé dans une mission aussi importante. En d'autres occasions, moins urgentes, il se serait laissé aller à quelques plaintes, pour bien faire remarquer à quel point ce métier était dur et qu'il méritait un peu d'admiration !

Le problème, c'était que son partenaire savait bien tout cela. Il le connaissait mieux que lui-même parfois. Lorsqu'ils parvinrent sous un puits de lumière, qui remontait en pente douce vers une porte (un début de sortie ?), l'agent senior s'arrêta et se tourna vers lui.

« Pourquoi tu ne m'as pas dit que tu étais malade ? lui demanda-t-il sévèrement. Et ça fait combien de temps que c'est comme ça ?

-Je ne suis pas malade ! protesta Illya. Juste un peu enroué et la nuit que nous avons passée sous un tas de feuilles m'a légèrement fatigué, mais…

-Ne me mens pas. Tu es pâle, tu transpires et tu peux à peine tenir debout. »

Le Russe recula, loin du regard scrutateur. En faisant ça, il faillit tomber.

Napoléon avait ce regard qui n'admettait aucune réplique. Celui-là même qui faisait se souvenir Illya de pourquoi c'était lui le chef, d'eux deux, et qu'il avait cette préséance de naissance sur lui de trois années. L'Américain s'avança et fit un signe insistant pour que son ami le rejoigne.

« Si tu t'étais lamenté comme tu le fais d'habitude, dit-il, je n'aurais probablement rien soupçonné d'aussi grave. Tu as manqué de ruse, mon vieux. Maintenant, laisse-moi jauger cette fièvre.

-Pourquoi ? se défendit Illya. C'est bon, tu as gagné, je suis souffrant, qu'est-ce que ça change ? Je ne vais pas te laisser affronter un nid entier de T.H.R.U.S.H. tout seul.

-Parce que je veux savoir à quel point tu es atteint! C'est important pour savoir si tu peux terminer la mission. Si les séquelles ne seront pas irréversibles en cas d'absence de soins.

-C'est juste une grippe, Napoléon. Le trajet dans ces souterrains n'a rien arrangé, mais je ne vais pas y passer.

-Si tu t'effondres devant le premier garde qui se présentera, ça se pourrait bien ! »

Illya secoua la tête, mais se laissa approcher. L'exaspération aurait pu être de mise, devant la surprotection de Napoléon à son égard. Cependant, c'était une des attitudes d'amitié les plus douces et sincères dont on pouvait rêver et Kuryakin était réconforté, depuis des années maintenant, de savoir qu'il avait accès à une relation si forte avec son ami. Il avait été seul pendant assez longtemps… et, d'autant plus quand on était transpirant, bouillant, affaibli, on appréciait de sentir des mains attentionnées se poser sur sa tête pour savoir ce qui n'allait pas !

« D'accord, soupira l'agent senior après un examen superficiel. Alors voilà ce qu'on va faire. Je vais te porter sur mon épaule…

-Je peux…, commença de contrer le Russe, avant de se taire. »

Les murs de la cave s'étaient mis à danser autour de lui. Il enfouit son visage dans sa main et s'appuya sur la pierre cimentée pour ne pas tomber.

« D'accord, souffla-t-il d'une voix faible. Tu me fais un porter de pompier. Et ensuite ?

-Ensuite on sort de là, répondit son ami avec inquiétude, et je te trouve des cachets pour tenir le coup.

-Dans la maison de cet agent de T.H.R.U.S.H. ?

-Oui. Il doit en avoir des pharmacies entières. Tu es prêt ? Illya ? »

« Ça n'avait rien à voir avec ce qu'on faisait cette nuit, pas vrai ?

-Je me demande bien ce qui peut te faire penser ça ! Mes cheveux ternes ou alors ma respiration sifflante ? »

Dion écarta sans se presser la frange blonde qui tombait en biais sur son front bombé. Ses yeux bleu, fichés dans ceux de Marlene, étaient brûlants comme de la glace trop froide. Pas parce qu'il était furieux de sa remarque; l'agente de T.H.R.U.S.H. ne s'en formalisa même pas du tout. C'était son expression habituelle. Le jeune ingénieur nucléaire était impitoyable et impétueux et c'était la seule chose qui le différenciait d'Illya Kuryakin, un agent de l'U.N.C.L.E. dont il était le sosie naturel.

D'ailleurs, ils auraient dû avoir une rencontre avec lui d'une heure à l'autre ! Non pas pour espérer changer de camp ou obtenir des grâces de l'organisation rivale ! Non, bien sûr ! L'idée était de s'emparer de l'agent russe et peut-être de le remettre à la branche soviétique du T.H.R.U.S.H. Ils n'avaient pas encore décidé, mais c'était le seul moyen de revenir dans les rangs de la supra-nation, après l'échec de l'affaire qu'ils avaient confiée à Dion quelques mois plus tôt.

« Peut-être parce que je t'ai trouvé moins d'allant que d'habitude, ma belle, rétorqua celui-ci. Cependant, il te reste assez d'énergie pour tenir ta place dans notre action, n'est-ce pas ? »

Marlene ne se donna même pas la peine de lui répondre. En fait, elle l'aurait fait dans des circonstances normales. Ils passaient beaucoup de temps à se piquer et à se contrer, mais c'était parce qu'ils fonctionnaient merveilleusement bien ensemble. La difficulté à sortir chaque respiration, ce matin-là, décourageait totalement la magnifique agente de se lancer dans des commentaires sarcastiques.

Elle se leva du lit, tremblante. Elle maudissait sa faiblesse, digne d'une petite donzelle tout juste sortie des jupes de sa mère, mais ce n'était pas la première fois qu'elle était malade en mission ! Ça ne l'avait jamais empêchée de les mener à bien, sinon on n'aurait pas accepté qu'elle reste la binôme de Dion, dans le plan qui avait failli leur donner le monde ! Marlene se répétait ces mots en boucle, tout en serrant le dossier de la chaise entre ses doigts. Elle regardait son corps dans le miroir posé sur le bureau, sa peau d'albâtre qui semblait comme constellée de zones incarnat, ses cheveux blonds dépouillé de tout leur volume qui tombaient misérablement dans son dos, ses yeux bleus comme du givre, animés d'une étincelle brûlante mais qui n'était pas celle de la férocité !

« Marlene. Eh bien qu'est-ce que tu attends ? lui jeta Dion depuis la penderie. Le bateau de Solo devrait arriver à la marina de Long Island dans une heure quinze. On n'aura aucune chance de coincer Kuryakin autrement que quand il errera sur les quais pendant que son partenaire va faire enregistrer le voilier. Son mal de mer est sa seule faiblesse, elle ne durera pas longtemps. »

À la mention de "mal de mer", son amante se sentit encore plus faible. Elle imaginait, effectivement, des remous incessants et le sol qui se dérobe sous vos pieds. Les siens vrillèrent sur la tranche sans qu'elle comprenne exactement pourquoi et elle se retrouva par terre. La surprise que cela lui occasionna fit bondir son cœur dans sa poitrine et sa respiration s'accéléra; sauf qu'elle avait déjà du mal à respirer !

« Marlene ? lui parvint la voix de Dion, très loin. Si tu es si affectée que ça, il fallait le dire ! Pourtant tu es celle qui rechigne à gâcher les ressources, d'habitude. »

En temps normal, Marlene aurait souhaité que le scientifique se taise, avec ses remarques froides et indélicates. Dans les présentes circonstances, elle s'accrocha à sa voix. Elle avait l'impression qu'elle aurait les poumons définitivement bloqués d'une minute à l'autre et qu'elle mourait. Cependant, son entraînement acharné reprit le dessus et, lentement, elle s'efforça d'adopter une posture qui optimiserait le flux d'air entrant dans son organisme.

Elle se désintéressa totalement de Dion à ce moment-là. Il pouvait bien faire ce qu'il voulait tout seul : son impétuosité lui donnait la force de plusieurs hommes et ce serait suffisant pour maîtriser Kuryakin. D'accord, selon le timing, Solo pourrait devenir un problème. Marlene se concentrait sur les siens, pour l'instant.

Un silence s'étendit sur la pièce unique de l'appartement. L'agente de T.H.R.U.S.H. imagina vraiment que son coéquipier était parti, poursuivant cette rédemption si importante auprès de l'Organisation. Pourtant, deux mains qui se posèrent sur son buste, la firent crier de surprise.

Elle ouvrit les yeux. Dion était penché au-dessus d'elle et lui passait de la pommade, afin de détendre ses bronches à l'agonie.

« Et Kuryakin ? ânonna la beauté glaciale.

-Et notre plan ? riposta Gould. Je ne peux pas le faire sans toi.

-Si, tu peux. Il y a un coffre dans cette voiture et tu sais conduire.

-Non, je ne peux pas. Après l'humiliation qu'il nous a infligée, je risquerais de le tuer. Et il ne vaut pas autant mort que vivant. »

Marlene considéra cet argument comme parfaitement fondé. Tandis que son amant finissait de lui masser le buste, elle se demanda si elle était supposée lui présenter des excuses, pour ce plan tombé à l'eau. Ce n'était pas dans ses habitudes, mais bon, c'était ce qui advenait quand on devenait un couple, en plus de collègues. Elle n'eut pas vraiment le temps de décider. Dion se pencha plus près et effleura ses lèvres avec les siennes, attitude de moquerie typique.

« Ce n'est que de l'eau avec des médicaments mélangés, Cowboy. Ça ne va pas te faire de mal. »

Illya se demandait encore pourquoi il négociait avec Solo. Ça aurait été beaucoup plus rapide de l'immobiliser, lui ouvrir la bouche et le faire boire de force. Mais l'attitude de son partenaire le troublait suffisamment, pour que la simple idée de le brusquer lui fasse remonter un sentiment désagréable au creux du ventre. Solo n'avait pas l'air rassuré du tout vis-à-vis de la présence de ce verre, de cette eau et de ce qu'il y avait dedans. On aurait dit que le récipient contenait la noirceur du monde elle-même.

Naturellement, c'était une totale hallucination de la part du malade. Car l'Américain était, effectivement, enfiévré et plus très clair depuis une bonne paire d'heures. Illya ne savait pas quoi faire avec lui; il avait peur de déranger son monde mental, qui lui paraissait extrêmement fragile à ce moment, et de lui occasionner une détresse irréparable. Certaines choses ne devaient jamais être concrétisées et, dans son état de faiblesse, elles se tenaient sans doute prêtes à assaillir Solo de toutes parts.

Car c'était évident, que le refus de prendre son traitement venait de quelque chose de réel. Il ne cessait de se tourner et de se retourner sur le canapé, marmonnant « Non ! » dès que Kuryakin tentait de le faire boire. Il visait très clairement le verre lorsqu'il repoussait son approche. Il déblatérait à propos de pièges, de gens dont le Russe n'avait jamais entendu parler et de la nécessité de se tenir près de la climatisation. Vaguement, son ami imagina des cachots sombres dans lesquels on le laissait mourir de faim et de soif et où il se servait, pour survivre, de la condensation d'appareils qu'on avait laissés là.

« Cowboy, tu n'as pas confiance en moi ? s'enquit Illya, tentant, pour la première fois de sa vie, l'approche émotionnelle. »

Il se rendit tout de suite compte qu'il n'aurait pas dû dire ça. Pas pour Solo, mais pour lui; il avait si peu eu le droit de s'investir avec quiconque, dans sa vie, qu'il craignait de ne pas être à la hauteur pour obtenir l'affection des autres. Et si son partenaire répondait « Non ? ». Si ça ne changeait rien, au final, qu'il soit là ou pas pour lui tenir compagnie, le soigner et le veiller ?

L'estomac noué, le Russe attendit une réponse. Au bout d'un moment, en frissonnant, Solo entrouvrit ses yeux bleus. Il les posa sur lui, laissa échapper un souffle faible et murmura :

« Illya… C'est pas de ta faute… Mais c'est pas bon, ce qu'il y a dans ce cachet… C'est une drogue.

-Je suis plutôt d'accord sur le principe, acquiesça Kuryakin en posant ses coudes sur l'accoudoir. C'est toujours mieux de savoir se débrouiller sans tous ces analgésiques qui émoussent tes réflexes. Et puis, on s'habitue vite à leur confort et la moindre blessure semble insurmontable après. Mais, dans tout les cas, tu as trente-neuf-six… non… trente-neuf-neuf de fièvre. Faire baisser cette température n'est plus une option à ce stade. Si on ne fait rien, tu vas peut-être mourir.

-Tu ne veux pas que je meure ?

-Non, répondit le Russe en serrant le poing sur son genou. Tu es mon ami, Cowboy. »

Il avait l'air aussi sérieux que d'habitude en disant ça. Cependant, une petite fêlure apparut dans ses yeux bleus, qui y était depuis le début et n'avait cessé de grandir au fur et à mesure que l'état de Solo se révélait préoccupant. Sans doute que l'Américain ne pouvait pas la voir; il regardait directement au-dessus de l'épaule gauche de son camarade, les sens embrumés par la fièvre.

Avec un soupir rauque, l'espion aux cheveux bruns enfonça soudain sa tête dans l'oreiller. Illya se leva d'un bond, le cœur au bord des lèvres. Mais son ami se tourna alors sur le côté et entrouvrit la bouche, attendant qu'il lui fasse enfin prendre le médicament tant déprécié.

« C'est bien, Cowboy, dit simplement le Russe en faisant couler l'eau dans sa gorge. »

Solo se roula en boule sous la couverture et parut attendre qu'Illya dise, ou fasse – plutôt fasse –, quelque chose. Il attendit un instant, puis comme rien ne venait, ses lèvres s'entrouvrirent de nouveau pour murmurer quelque chose :

« J'ai fait ce que tu voulais… J'ai eu confiance… Je crois que ce ne sont pas des drogues… Des produits que les Nazis t'ont donnés… pour que tu me les fasses avaler… pour qu'ils me consument de l'intérieur… pour qu'ils me fassent désespérer… pour… pour…

-Solo ! Arrête, calme-toi, s'exclama Illya, effaré. Tu n'es pas en Allemagne, tu m'entends ? Il n'y a pas de climatisation, ni tous ces gens que je ne connais pas. Seulement moi. Il n'y aura pas de torture…

-J'ai eu confiance en toi…

-Oui. Merci. »

Solo comprenait et en même temps, il ne comprenait pas.

Illya n'était pas assez bête pour laisser son mauvais caractère prendre le pas sur le bon sens. Il n'y avait aucune urgence présentement, en plus. Ce n'était pas comme si des codes de lancement nucléaires allaient leur échapper de peu, ou un micro-film contenant tous les secrets des présidents mondiaux depuis leur naissance. Le camarade russe aurait dû saisir cette opportunité pour se soigner, se reposer et penser à une planification future, s'il en avait la force. Après tout, la mission nécessiterait de les employer de nouveau tous les deux, seulement dans trois ou quatre jours.

Au lieu de ça, sa haute carrure retomba sur le lit de la planque. C'était Solo qui l'avait poussé et il avait opposé si peu de résistance, que l'Américain avait eu l'impression d'avoir affaire à un chiot. Ceux qui venaient tout juste de naître.

« Aveugles, sourds et incapables de tenir sur leurs pattes, dit l'Américain en préparant l'injection de médicaments. Au fait, ça ne t'ennuie pas que nous ayons recours à cette méthode, n'est-ce pas ? Ton autre alternative, puisque tu ne parviens pas à avaler les pilules, est plus désagréable. »

Il ne s'attendait à aucune réaction et fut quand même déçu. Faire ce genre de plaisanteries à Illya, c'était drôle. Ses regards hautains étaient impayables. Très bien, pour aujourd'hui, alors, il devrait se passer du rire comme témoignage de sympathie. Quid, sinon, du réconfort ? Son ami avait vomi tout ce qu'il avait entrepris de lui faire ingurgiter, même l'eau, et il s'était obstiné à lui refuser de poser sa main sur son dos pour le soutenir.

« Illya, je vais te piquer maintenant, annonça Solo en se résignant à quatre jours d'ennui et de grise mine. Ne bouge pas pendant que je le fais, d'accord ? Pour le reste, je sais que ton agitation finira par s'incliner devant la réalité biologique. »

L'élégant espion finit de tamponner délicatement le bras du Russe avec un coton d'antiseptique. Il s'apprêtait à planter sa seringue lorsqu'Illya tenta de nouveau de lui échapper, empoignant presque l'aiguille dans sa confusion.

« Ha ! Ha ! Hé ! Doucement ! s'exclama Solo. Bon, Péril Rouge, si tu continues, je ne vais pas avoir d'autre choix que de poser des restrictions entre toi et le lit. Tu m'entends ? Je suis sérieux, cette fois. Ta persistance peut aggraver ton mal jusqu'à le rendre fatal !

-Alors je mourrai glorieusement en agent d'élite irréprochable, répondit Illya en marmonnant. Pas faible créature tout juste bonne à… ce qu'on lui fasse des piqûres dans le bras.

-Tu n'es pas faible, tu es humain, soupira Solo.

-Je vais te prouver que j'en suis capable… Je peux le faire, insista Kuryakin. Tu n'as pas besoin de me piquer.

-Ho ho. Est-ce qu'on aurait la trouille des aiguilles, Péril Rouge? Ça, ce serait une anecdote aussi inestimable qu'attendrissante.

-J'ai la force nécessaire. J'ai l'endurance nécessaire. J'ai le courage nécessaire. S'il te plaît. Fais-moi confiance... »

Solo, les dents serrées autour d'un ruban en soie qu'il avait utilisé pour faire saillir la veine, s'apprêtait à parachever son œuvre. La dernière phrase d'Illya pouvait faire croire à quelque chose de mignon, touchant; la preuve que dans la maladie, les langues se délient plus facilement que lors des batailles. Son partenaire aurait pu être en train d'avouer qu'il tenait à son estime, peut-être qu'il avait besoin d'être rassuré, mais cette supplique avait totalement figé l'Américain.

Ça lui rappelait quelque chose. Les tortures que les gens peuvent subir lorsqu'ils ne répondent pas correctement à l'attente d'un chef et… les drogues qui peuvent être utilisées pour cela ? Les Russes faisaient fort en matière de produits punitifs et également, en médicaments capables de décupler temporairement les forces d'un homme.

Ça semblait ridicule de vouloir décupler les forces d'Illya ! Il était déjà une force de la nature. Mais à une époque, il avait été petit, jeune… et maintenant qu'il le connaissait bien, Solo était capable de croire que des moments de faiblesse l'avaient pris de temps en temps. Son Péril Rouge était sensible, émotif – c'était pour ça qu'il se mettait en colère ! –, en proie aux scrupules si on le laissait y réfléchir trop longtemps. Oui, peut-être qu'il avait connu des traumatismes avant, des piqûres qui l'avaient forcé à outrepasser ses états d'âme et ses limitations physiques.

Solo soupira et reposa la seringue.

« D'accord, admit-il en renouant le ruban à son cou. Pas de blagues. Pas d'injection. Et pas de réconfort. On va s'ennuyer, Péril Rouge, c'est moi qui te le dis – surtout si tu es trop dans le cirage pour me confirmer ou m'infirmer cette théorie des drogues punitives…

-Merci… merci…, murmura Kuryakin en venant lover sa tête sur son genou.

-Oh, Illya... »

Les mains de l'agent américain se posèrent de part et d'autre de lui, sans qu'il puisse s'en prévenir. Ça, c'était le geste le plus émouvant qu'on avait jamais eu à son égard. Lui témoigner une confiance telle, qu'on abandonnait une éducation dure et impitoyable, les aspérités de son caractère et les insécurités de son cœur. Son partenaire était très souffrant, certes, mais il lui donnait trop de tendresse pour ne pas savoir, au moins en partie, ce qu'il faisait. On croyait en lui. En Solo. Pas parce qu'il était un espion compétent et acharné, mais parce qu'il était un ami.

Ted avait des défauts, comme n'importe qui, mais même Maggie la militante avait été obligée d'admettre qu'il possédait une qualité extrêmement rare : la fidélité envers ses amis. Le copilote faisait toujours extrêmement attention à eux et il n'hésitait pas à donner des choses qu'il aimait, en échange de leur bien-être.

Cette fois-ci, ce serait le crédit qu'on lui accordait, qui passerait à la trappe pour secourir Dean.

Tout avait commencé tandis que l'équipage voguait tranquillement en direction de Rio de Janeiro et que Dean, le pilote, le plus jeune de toute l'histoire de la compagnie, s'était pratiquement endormi aux commandes. Puis, avant que Ted ne puisse enfoncer un doigt dans sa veste parfaitement cintrée, vérifier s'il était en train de faire l'idiot, son ami s'était redressé d'un bond et avait couru aux toilettes. Vanderway s'était pratiquement jeté sur le levier de poussée au cas où il l'aurait déréglé dans sa précipitation.

Fort heureusement, non : le commandant Lowrey était un pilote compétent, qui ne commettait pas de si grossières maladresses, mais Ted et Sanjeev avaient échangé un regard sidéré. Puis incertain. Ils ne savaient pas s'ils devaient se moquer de leur collègue pour une indisposition, aussi ridicule que passagère, ou bien se sentir concernés.

Au bout de vingt minutes, Dean avait fini par revenir et s'accrocher au dossier de son siège. Ted avait alors compris que, non seulement ça n'allait vraiment pas pour son ami, qu'en plus ça risquait de poser des problèmes très graves de pilotage, de surcroît, que la carrière du commandant n'avait pas le vent en poupe en ce moment et que cet "incident" n'arrangerait rien du tout. Alors, il avait décidé de faire se poser l'appareil.

Et d'en prendre la responsabilité.

Ce qu'il n'était pas autorisé à faire, bien sûr. Il n'était que le copilote. La Pan Am n'apprécierait pas !

« Tu vois une autre solution ? rétorqua-t-il à Dean qui essaya de le réprimander. Tu vas jamais tenir jusqu'à Rio, Dean. Si tu voulais choper un virus bizarre pendant ton voyage de noces avec Colette, tu aurais pu opter pour quelque chose qui a une période courte d'incubation. Pas une infection des tropiques, qui se déclenche pendant que c'est toi qui pilotes !

-Je n'ai pas les idées très claires, dit son ami en se frottant désespérément les yeux, mais j'ai cru t'entendre dire que Colette et moi nous étions mariés.

-C'est bien ce dont je suis convaincu. Des épousailles secrètes à Rome ou à Paris pendant que vous recherchiez son frangin. Et maintenant, une maladie des Bahamas !

-Tu affabules complètement. Ted, il n'est pas question que nous déroutions ce jet.

-La sécurité des passagers en dépend. »

Dean se tut. Il n'y avait rien qu'il pouvait opposer à ça, évidemment. Son copilote le dévisagea avec inquiétude depuis le siège d'à côté et avança sa main pour la poser sur son front.

« Ouais, conclut-il fermement. On va faire atterrir cet avion. L'aéroport de Mexico n'est pas très loin. Sanjeev, prépare-toi à entrer en communication avec leur tour de contrôle. Dean, il va falloir que tu tiennes les rennes encore un peu, d'accord ? »

La voix de Ted était très douce et il fit courir ses doigts le long du col de la veste noire de son ami, pour l'encourager à rassembler ses dernières forces. Au bout de quelques secondes, les yeux bleus s'entrouvrirent.

« J'étais à Amsterdam, confia le pilote finalement, avec Colette. Ils vont m'accuser d'avoir consommé certaines substances. À la Pan Am. Ma mise à pied vient tout juste d'être annulée…

-Hé, ne te tracasse pas pour ça. Je te promets qu'ils n'en sauront rien, affirma Ted. Je dirai que c'était moi. Qui ne me sentait pas bien. D'ici à ce qu'on retourne à New York pour livrer notre compte-rendu, tu seras guéri. Faut juste que tu fasses semblant d'aller bien pendant encore deux ou trois heures, d'accord ? Je sais que c'est long…

-Non, tu ne peux pas faire ça. Non, Ted. Non… C'est toi qui auras des ennuis... »

La main faible de Lowrey essaya, puis réussit, à attraper le poignet du copilote. Dans cet instant de faiblesse extrême, il semblait beaucoup plus enclin à recevoir et à donner du réconfort, lui qui, comme beaucoup d'hommes de cette nouvelle, moderne année 1965, se montrait assez taiseux quand il s'agissait de ses relations masculines proches. Ici, la façon dont il accrochait le bras de Ted témoignait assez bien de la reconnaissance et de l'émotion qui l'envahissaient. Vanderway maintint le contact visuel pendant un instant, puis lui sourit chaleureusement.

« Mon vieux, répliqua-t-il, c'est pas moi qui ai subi une mise à l'épreuve. Ne t'en fais pas. Je suis sûr qu'on convaincra les filles de ne rien dire. Sanjeev, ça vient cette communication ? Au fait, Sanjeev, tu ne vas pas dénoncer notre combine non plus, n'est-ce pas ?

-Tu plaisantes ? C'est si émouvant ce qui est en train de se passer, je ne voudrais pas gâcher ça, affirma le mécanicien navigant avec sa légère dérision habituelle.

-Ouais, c'était vraiment un mauvais timing, mon vieux, conclut Ted en fourrant le micro dans la main de son ami. Ho là, même la peau de tes membres supérieurs brûle. Il est grand temps qu'on arrive. »

D'une voix qu'il put rendre ferme et aimable à la fois, du fait de l'habitude qu'il en avait, Dean parvint à annoncer aux passagers que leur avion allait être détourné. Juste avant que la chef de cabine n'arrive dans le cockpit en panique, il souffla :

« Merci, Ted. Mais tu ne devrais toujours pas…

Ophélie sentit deux mains presser de chaque côté de sa tête. Elles ne rencontrèrent aucune résistance, ni les branches de ses lunettes, ni le désordre de ses boucles brunes. Parce qu'elle ne portait pas ses corrections à cet instant. Et parce qu'elle avait le crâne complètement rasé suite à ses récentes blessures.

L'Animiste essaya de porter les mains sur les autres mains, pour les écarter. Elle n'y parvint pas. Parce qu'elle ne possédait plus de doigts. L'écharpe prit agressivement le relai, refermant ses mailles rayées sur les bras au bout desquelles se trouvaient les paumes étrangères, devenant dure comme de l'acier et essayant de leur arracher leur prise. Une articulation craqua, quelque part. Un cri aigu retentit et une voix s'exclama :

« By Pollux, Ophélie !

La jeune femme s'arrêta. Elle eut l'envie immédiate de s'accrocher à cette voix et à cet accent qui avaient retentis, mais elle ne possédait toujours pas de doigts. L'écharpe, confuse, ondulait comme un serpent de Vénus.

« Je suis juste devant toi, reprit l'intonation familière. Et tu n'as rien à faire here à cette heure. Ni jamais. Ophélie, est-ce que tu me vois ? »

L'Animiste se moquait totalement de lui répondre. Il comprendrait. De son côté, elle avait repéré la source précise de la voix et elle se jeta en avant. Son vis-à-vis émit un « Ouch ! » de surprise; les bras de l'écharpe retombèrent au sol comme les ailes d'un oiseau mort.

Maintenant, elle ne savait plus quoi faire. Elle avait eu l'intention de sortir de l'hôpital général de Babel, aller voir si Gaëlle et Renard allaient bien, si Ambroise avait été mis au courant pour la mort de son père, mais en même temps, il s'agissait de la voix d'Octavio. Octavio. Sans qui elle avait ressenti un déchirement terrible, quand la Bonne famille avait disparu dans le vide. Il était là et sa présence était tellement réconfortante, elle éprouvait le besoin inarrêtable de se blottir contre lui.

« All right, fit de nouveau la voix de son ami. Cette fièvre est very concerning. Je veux bien croire que tu ne te rends pas compte de ce que tu fais. Allez. Je vais te ramener dans ta chambre et essaye, well, de ne plus te sauver de ton lit.

-Octavio… Gaëlle, Renard, Ambroise, ils sont morts, n'est-ce pas ? murmura Ophélie tout bas.

-I'm sorry. Je sais que les calmants qu'on te donne ont des effets – temporaires – sur tes souvenirs. Et la fièvre que tu as attrapée par-dessus n'arrange rien du tout. Je peux demander à ta docteur de réduire la dose, mais elle va sûrement être d'accord. Parce que c'est moi qui en formule la requête. Et pas parce que c'est sans danger pour toi. »

Ophélie commençait à reprendre conscience du contact de la pierre taillée sous ses orteils. Et leurs voix se perdaient dans les échos du haut plafond, guère retenues par la forme basse et carrée d'une chambre. Un perroquet criait quelque part dans le corridor. Elle n'avait pas froid, car à Babel il faisait toujours chaud, parfois sec, humide pendant la mousson, mais elle tremblait malgré tout, de tous ses membres.

« Ophélie ? la relança Octavio. Si tu ne m'accompagnes pas de ton propre chef, les infirmiers qui passent dans le couloir vont finir par nous envoyer un brancardier. Écoute, je suis vraiment désolé. Je ne devrais pas te parler d'une façon aussi procédurale. C'est juste que je ne sais pas quoi faire pour t'aider. »

Octavio sonnait en effet un peu affecté.

« Personne d'autre ne t'a suivie, ajouta-t-il, trouvant enfin les bonnes paroles à prononcer. Ta famille n'est pas sur place en ce moment. Ce qui est peut-être aussi concerning que la maladie que tu endures, hum. Je peux essayer de te porter si tu veux, mais je ne suis pas certain d'y arriver. »

Ophélie se pelotonna aussitôt contre lui. Elle ramena ses jambes au niveau de sa poitrine, l'écharpe déplia ses anneaux pour s'enrouler autour du cou d'Octavio, qui soupira.

« All right, répéta-t-il en essayant de la soulever. Mais alors, accroche-toi. Tu es plus grande que Seconde.

-Octavio, dit soudain Ophélie, se souvenant, par la mention de sa sœur, des jours où ils s'étaient liés – où elle allait bien. Je suis navrée de t'infliger ça. Tu n'es pas entièrement dédié à mon intégrité physique et mentale. Tu ne devrais même pas te trouver ici, pas vrai ?

-Non, non, argua le Visionnaire en orientant ses pas dans les couloirs de l'hôpital. Je suis ici parce que c'est ce qu'exige mon amitié. Jamais je ne pourrais te laisser tomber. Actually, au sens propre aussi j'espère. »