Itkuvirsien merkitystä voidaan kuvata eri tasoilla, yksilön ja yhteisön kannalta; niillä on tiedostettuja ja piilomerkityksiä. Karjalaisen kuolinitkun tärkein tehtävä oli turvata kuolleelle sijoittuminen tuonpuoleiseen maailmaan, sillä siitä riippui myös tänne jääneiden rauha ja toimeentulo. Itkuvirsi oli ainoa keino pitää yhteyttä, sillä uskottiin, että vainajat kuulevat vain itkun äänen. Ainoastaan itkun välityksellä vainajat saavat tietää, että heitä maan päällä muistetaan ja hyvitellään (Konkka 1985).