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Eles vivem em meio aquoso, ou seja, são encontrados na água ou em algum líquido, o que torna sua sobrevivência no organismo animal facilitada, já que o mesmo é composto em aproximadamente 70% do seu volume de água, tendo sua instalação mais intensa no trato digestório e sangue, podendo, em menor quantidade, se instalar no sistema genital, linfático, coração e pele. Ao contrário do que a maioria das pessoas pensam, algumas espécies são benéficas ao organismo como os existentes na flora natural de ruminantes auxiliando na digestão da celulose.

Protozoário é uma palavra de origem grega que significa "animal primitivo". Os protozoários receberam esse nome porque, no passado, alguns deles, ao serem estudados, foram confundidos com animais.

Os protozoários são seres heterótrofos. Podem viver isolados ou formar colônias, ter vida livre ou associar-se a outros organismos, e habitam os mais variados tipos de ambiente. Algumas espécies são parasitas de seres diversos, até mesmo do ser humano.

Tipos de locomoção dos protozoários

Existem várias espécies de protozoários, e elas podem ser classificadas em vários grupos. O critério mais utilizado pelos cientistas para essa classificação é o tipo de locomoção:

Sarcodíneos ou Rizópodes- são protozoários que se locomovem estendendo pseudópodes, expansões em sua célula que atuam como "falsos pés". As amebas são um exemplo de sarcodíneo.

Imagem de uma ameba em microscópio eletrônico.

Flagelados - são os que "nadam" com auxílio de flagelos (longos filamentos que vibram e permitem a locomoção). Um exemplo de flagelado é a giardia.

Protozoários flagelados do gênero Leishmania causam a leishmaníase, doença que afeta 12 milhões de pessoas no mundo

Ciliados - são seres que utilizam cílios (pequenos filamentos ao longo do corpo) na locomoção, como o paramécio.

Ilustração (a esquerda) e microscopia eletrônica (a direita) de um paramécio.

Esporozoários- são protozoários que não possuem estruturas de locomoção. Eles são todos parasitas e causam doenças. Entre eles está o plasmódio, causador da malária.

Células vermelhas do sangue infectados com o Plasmodium falciparum, causador da malária (nas setas)

Reprodução dos protozoários

Assexuada: 

Divisão binária

Núcleo se divide igualmente dando origem a duas células idênticas a mãe. (ex: Trypanossoma e Leishmania)

Endodiogenia

Dentro da célula mãe ocorre a formação de duas células filhas (núcleo e citoplasma) e só depois se rompe a membrana citoplasmática da mãe

Esquizogonia

O núcleo se divide sucessivamente e ocorre a formação de milhões de merozoítos.

Sexuada:

Conjugação: união temporária de dois indivíduos, com troca mútua de materiais nucleares.

Singamia ou fecundação: união de microgameta e macrogameta formando o ovo ou zigoto, o qual pode dividir-se para fornecer um certo número de esporozoítos. O processo de formação de gametas recebe o nome de gametogonia e o processo de formação dos esporozoítos recebe o nome de esporogonia.

Gametogonia

Ocorre troca de material genético dos gametócitos

Características gerais

A maioria dos protozoários apresenta um corpo composto por uma única célula, que pode ter 10 µm nos coanoflagelados ou muitos centímetros em alguns dinoflagelados, foraminíferos ou amebas. Esta estrutura corpórea do protozoário é limitada pela membrana celular. A flexibilidade ou rigidez do corpo e de sua forma são super dependentes do citoesqueleto, que está localizado bem abaixo da membrana celular. Logo, o citoesqueleto e a membrana formam o que chamamos de “película”, que é como uma “parede corporal” destes organismos. Filamentos proteicos como a actina, microtúbulos, vesículas como os alvéolos compõem o citoesqueleto.Os protozoários podem apresentar dois tipos de esqueleto: endo e exoesqueleto. As organelas responsáveis pela locomoção do protozoário podem ser os flagelos, os cílios ou ainda extensões fluidas do próprio corpo (os pseudópodes). Alguns destes organismos dependem da fotossíntese, outros se nutrem absorvendo materiais orgânicos e ainda alguns podem digerir partículas alimentares ou presas no interior de vacúolos. Esse alimento que entra no vacúolo através da fagocitose, entra por uma abertura chamada citóstoma. O vacúolo é transferido para o interior, sendo conduzido ao longo da citofaringe (um trato microtubular).

Quando se fala sobre transporte celular, é valido lembrar que a difusão é essencial para o transporte interno nos protozoários. A respiração da maioria desses organismos é aeróbica, que depende da difusão para a tomada de oxigênio e para a liberação de CO2. Entretanto alguns são anaeróbios obrigatórios, especialmente os que vivem em simbiose no trato digestivo dos animais. Já as espécies aquáticas associadas à decomposição de matéria orgânica podem ser anaeróbias facultativas (utilizam o oxigênio quando estiver presente, mas também são capazes de respirar em sua ausência).

Muitos protozoários de água doce realizam osmose para remover o excesso de água e também para ajustar a concentração e a proporção dos íons. Esta água adicional provém dos alimentos. A osmorregulação é feita por um sistema de organelas que bombeia água e íons, chamado complexo vacuolar contrátil.

Informações Gerais:

Tamanho

A maioria deles é minúscula, medindo de 0,01 mm a 0,05 mm aproximadamente, sendo que algumas exceções podem medir até 0,5 mm como, por exemplo, os foraminíferos.

Nutrição

Os autótrofos fazem fotossíntese e se alimentam como se fossem plantas, outros são heterótrofos e se alimentam comendo diversos alimentos principalmente matéria orgânica em decomposição, folhas mortas, animais mortos, fezes etc. Sua forma de nutrição é muito diferenciada, pois podem ser predadores ou filtradores, herbívoros ou carnívoros, parasitas ou mutualistas mas, a principal forma de alimentação deles é a nutrição saprófita. A digestão é intracelular, por meio de vacúolos digestivos, sendo que o alimento é ingerido ou entra na célula por meio de uma "boca", o citóstoma. A célula desses micro-organismos unicelulares é muito especializada, e cada organela tem uma função vital.

Locomoção

O sistema locomotor é bem primitivo com o uso de flagelos, cílios, membranas ondulantes, cirros ou pseudópodes. Há um sistema hidrostático, constituído de vacúolos pulsáteis que eliminam o excesso de água que entra na célula por osmose nos protozoários dulcícolas, estabelecendo assim o equilíbrio osmótico. O citoesqueleto também é especializado para manter a forma da célula, emissão de pseudópodes, locomoção, movimentação de vacúolos digestivos, entre outras funções necessárias. Esporozoítas não possuem estruturas locomotoras, são levados pelas correntezas de água, pelo vento mas são levados principalmente através de animais vetores (pulgas, mosquitos, moscas, baratas, carrapatos etc.) que se contaminam com esses protozoários parasitas e os disseminam a outros diversos seres vivos hospedeiros que adoecem quando são atacados por esses parasitas.

Sustentação

Algumas espécies possuem endoesqueleto enquanto outras possuem exoesqueleto geralmente são carapaças de diversas formas.

Patogenias

Estes micro-organismos de vida livre estão presentes em muitos ambientes mas alguns levam vida parasitária causando doenças em animais, febre, cistos muito dolorosos e outros males em seus hospedeiros. Muitos protozoários causam doenças nos seres humanos e a outros animais vertebrados. OTrypanosoma cruzi, por exemplo, é um protozoário flagelado causador da doença de Chagas. Entre as outras doenças provocadas por protozoários destacam-se a amebíase (pela Entamoeba histolytica), a giardíase (pela Giardia lamblia), a malária causada pelos Plasmódios, leishmaniose visceral, etc.

Ecologia

Os protozoários servem como indicadores da qualidade do ambiente, sendo que em águas poluídas por resíduos industriais normalmente não aparecem muitos protozoários enquanto que em águas e solos onde exista matéria orgânica em decomposição eles aparecem em abundância fazendo a decomposição de fezes e qualquer matéria orgânica morta e com isso colaborando com a limpeza do meio ambiente, a presença de muitos protozoários indica que aquele ambiente está ecologicamente saudável.

Fases dos protozoários

Dependendo da sua atividade fisiológica, algumas espécies possuem fases bem definidas:

Trofozoíto: é a forma ativa do protozoário na qual ele se alimenta e se reproduz;

Cisto: forma de resistência ou inativa. O protozoário secreta uma parede resistente (parede cística) que o protegerá quando estiver no meio impróprio ou em fase de latência. Frequentemente há divisão nuclear interna durante a formação do cisto.

Gameta: é a forma sexuada, que aparece em algumas espécies. O gameta masculino é o microgameta e o feminino é o macrogameta.

Doenças Causadas por Protozoários

Doenças causadas por protozoários parasitas envolvem, basicamente, dois locais de parasitismo: o sangue e o tubo digestório. No entanto, a pele, o coração, os órgãos do sistema genital e os sistema linfático também constituem locais em que os parasitas podem se instalar. Essas doenças envolvem, em seu ciclo, hospedeiros, isto é, organismos vivos em que os parasitas se desenvolvem.

Caso o agente parasitário utilize dois hospedeiros para completar o seu ciclo de vida, considera-se como hospedeiro definitivo aquele local no qual o parasita se reproduz sexuadamente. Hospedeiro intermediário é aquele no qual o parasita se reproduz assexuadamente.

Quase sempre o homem atua como hospedeiro definitivo; na malária, no entanto, a reprodução sexuada dos parasitas ocorre nos pernilongos que são, então, considerados hospedeiros definitivos, sendo o homem o hospedeiro intermediário.

São os causadores de doenças, sendo alguns de seus principais representantes, hoje, na medicina veterinária:

Entamoeba histolytica - conhecida como Amebíase, a doença provoca diarreia ou disenteria intermitente e acomete principalmente cães e gatos;

Babesia canis - conhecida como Babesiose canina, a doença provoca uma anemia severa, pois ataca diretamente as hemácias, causando também hemoglobinúria, mucosas amareladas e fadiga. Esta é transmitida pela picada do carrapato infectado;

Babesia caballi - conhecida como Nutaliose, a doença acomete equinos tem os mesmos sinais e sintomas da babesiose canina e também é transmitida pela picada de carrapatos;

Giárdia lambria - conhecida como Giardíase, a doença provoca diarreia com coloração esbranquiçada e forte odor, além de dores abdominais. Acomete principalmente animais de pequeno porte jovens e é transmitida pela ingestão de água contaminada;

Toxoplasma Gondii - conhecida como Toxoplasmose, a doença tem como seu principal reservatório os gatos, causando-lhes sintomas nos sistemas pulmonar, hepático, nervoso, ocular e pancreático. Pode acometer também cães causando distúrbios neuromusculares, gastrointestinais e respiratórios;

Trypanossoma evansi - conhecida como Mal das cadeiras, a doença é quase que exclusiva de equinos, porém já foram relatados casos em cães, lobos e raposas e apresenta anemia progressiva, aumento de linfonodos, baço e em alguns casos fígado;

Leishmania - conhecida como Leishmaniose, é uma perigosa zoonose que acomete cães, transmitida pela picada de um mosquito infectado. Esta apresenta sintomas específicos com suas duas formas, a Visceral e Calazar;

Elimeria - conhecida como Eimeriose ou Diarreia vermelha, a doença acomete o epitélio digestivo de aves e ruminantes;

Crytosporidium parvum - conhecida como Criptosporidiose, a doença apresenta diarreia severa em cães, podendo levar à morte e acomete também gatos, geralmente de forma assintomática.