#kapitel4

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Die Assistentin ist wieder am Tippen, der Kaffee fließt in Strömen, und ich? Ich überwache die Qualitätssicherung.

Morgen ist es so weit: Kapitel 4 geht online!

​Wenn ihr dachtet, es könnte nicht noch intensiver werden, dann macht euch bereit. Ich habe das Manuskript gerade noch einmal persönlich abgenickt – und glaubt mir, meine Standards sind extrem hoch.

Wer bisher nicht dranblieb, hat den Anschluss verpasst. Wer schon dabei ist: Schnallt euch an.

​Morgen wird es wild. Habt ihr eure Snacks bereit? Ich habe meine jedenfalls schon fest eingeplant.

🍪☕️🦆

Die Sonne scheint an diesem Mittwochmorgen. Dem letzten Mittwochmorgen des Monats Februar diesen Jahres. Ich blicke hinaus aus meinem Fenster. Über die Balkonbrüstung hinweg betrachte ich die weißen Fassaden der gegenüber liegenden Wohnhäuser. Ich sehe rote Dachziegel, entdecke begrünte Balkone und Dachterrassen.

Ich befinde mich mitten in dieser norddeutschen Stadt und entdecke, wie mich der Anblick dieser Häuser von der Sonne beschienen, darüber der blaue wolkenlose Himmel, an Spanien erinnert. Ich selbst war nur wenige Male Gast auf einer der Mittelmeerinseln. Vermutlich die meist besuchte Touristeninsel des Landes. Aber immerhin stand mein Bett in keinem großen Strandhotel, sondern einem alten Bauernhaus auf einem Berg und inmitten einer Landschaft, wie ich sie zuvor nie gesehen hatte. Abends Stille. Ähnlich, wie jetzt gerade, wo ich bei geschlossener Balkontüre hier sitze und schreibe und ich lediglich das Geräusch vernehme, welches ich selbst bei jedem Tastenschlag erzeuge. Zudem das Rauschen des laufenden Lüfters meines in die Jahre gekommenen Laptops. Und das Zischen der Kaffeemaschine während sie den letzten Schluck in der Kanne warm hält.

Meine spanische Sonne sitzt mir gegenüber. Es wirkt ein wenig, als teilten wir uns gerade ein Büro. Jeder für sich genommen vertieft in seine Arbeit, worin auch immer diese gerade besteht. Und weiterhin diese Stille. Ich beobachte, wie Sonnenstrahlen ihre Haut streifen. Am Oberarm, an der Innenseite des Unterarmes, auf der Schulter und dem Gesicht.

Und wieder denke ich, wie schön es doch wäre, diesen Tisch und uns beide in eine spanische Kleinstadt zu teleportieren. Ich träume.

Wieder zurück im realen Moment angekommen, schweifen meine Gedanken um die Frage, wer ich bin. Für mich selbst und für andere. Ein Gedankenkarussel wird in Gang gesetzt und nimmt Fahrt auf. Mit jeder Minute und jedem Gedanken, der hinzu kommt, ein wenig mehr. In seinem Kern im Grunde genommen einzig das innere Bild, mich in diesem Fahrtwind selbst gar nicht mehr sehen zu können. Mit diesem Gedanken stoppt alles. Ruhe kehrt ein. Ein letzter Windhauch streift meine Wange und wieder befinde ich mich gedanklich in warmen spanischen Gefilden, statt wie gewohnt im Wagon meiner Gefühlsachterbahn in Dauerschleife zu sitzen. Niemand ist nur irgendjemand. Das trifft wohl auch auf mich selbst zu. Was aber stelle ich nun an mit dieser Erkenntnis, mit diesen Worten, mit den Bildern, Gedanken und Emotionen, die diese für mich vorhält? Welche Bilder kommen in mir auf? Lohnt es sich überhaupt darüber nachzudenken? Ich denke, mich wird dieser Satz noch lange und immer wieder begleiten. Aktuell entstehen fast tagtäglich Situationen, in denen dieser Grundgedanke, in denen diese innere Haltung, eine mal mehr und mal weniger tragende Rolle einnimmt. Ich halte diese Bilder lebendig. Und je bewusster ich mich selbst mit der Nasenspitze darauf stoße, wenn ich mich „wieder einmal“ in Dauerschleife um mich selbst drehe und im Fahrtwind die Übersicht verliere, umso besser für mich, so mein Gedanke. Wieder kehrt ein Stück weit mehr Ruhe in mir ein. Mehrmals am Tag und nach jedem kleinen Wirbelwind oder gar großen Sturm, der in mir meint toben zu müssen oder zu dürfen. Ich wende meinen Blick vom Bildschirm ab und blicke hinüber. Sie sitzt noch immer da, vertieft in ihre Arbeit. Es scheint, als würden meine Blicke nicht unbemerkt, wendet doch auch sie sich einen kurzen Moment lang von ihrem Bildschirm ab und sieht mich von einem Lächeln begleitet direkt an. Nur wenige Tage später werde ich entdecken, dass mich jeder dieser Blicke wieder in das wohlig warme Gefühl zurück bringen kann, welches ich beim Gedanken verspürt habe, mich gerade nicht im kalten Wetter einer norddeutschen, sondern warmen Gefilden einer spanischen Kleinstadt zu befinden. Und wenig später noch werde ich feststellen, dass der Gedanke alleine bereits ausreichen wird, um mich dorthin fort zu tragen. Und somit auch, dass ich dafür nunmehr mich alleine brauche. In diesem Moment entfacht ein Sturm sondergleichen. Kurzweilig gibt es keinen Halt mehr und selbst der Wagon meiner Gefühlsachterbahn droht nun aus den Fugen zu geraten. So fühlt es sich an. Emotionale Unabhängigkeit in kleinen Schritten.

Eine Notwendigkeit.

Immerhin weiß ich bereits heute, dass sich jeder noch so kleine Schritt lohnt, gegangen zu werden. Und „Hilfsmittel“ sind und bleiben erlaubt. Trotzdem sollte auch ich mir selbst zutrauen, den ein oder anderen Schritt ohne Krücke gehen zu können. Vielleicht irgendwann auch mal keine Krücke mehr zu brauchen.

Ich bin ich. Ich bin Mensch. Ich bin Frau. Ich bin Tochter. Ich bin Schwester. Ich bin Geliebte. Ich bin Partnerin. Ich bin Freundin oder gar beste Freundin. Ich bin Arbeitskollegin. Ich bin Tante. Ich bin Nichte. Ich bin Enkelin. Ich bin Musikerin. Ich bin Sängerin. Ich bin Komponistin. Ich bin Schriftstellerin. Ich bin Lyrikerin. Und Köchin. Mal mehr, mal weniger gut. Ich bin manchmal ein totaler Chaot und noch schlimmer ein absoluter Angsthase. Und dann wieder eine Heldin des Alltags oder whatever. Ich denke, fühle, atme. Ich bin auch irgendjemand für jemanden, der mich noch nicht kennt. Ich mache Fehler, falle hin, stehe auf und gehe weiter. Mit meiner spanischen Sonne im Herzen und trotzdem unabhängig.

Die Schritte werden größer. Nein, vielmehr sichtbarer und deshalb groß. Indes durchlebe ich weiter mutig die Stürme, die noch kommen mögen und lächele während der letzte Windhauch meine Wange streift.

　走っていると、自分の息と、雨音だけが聞こえる。時折水たまりを踏み、泥が跳ねる。ひたすらに足を動かし、林を抜け、ようやく城の端にたどり着く。長く戦時を忘れた跳ね橋は、下がったままだった。誰もいない橋を渡って、門扉を殴るように叩く。

「下級騎士が何の用だ」

　見張り台の上の番兵から、声が掛かる。彼を見上げて、必死で請う。

「開けてください。上級騎士が病気なんです。医者に診てもらわなくては」

「その騎士の名は？」

「エイラ。エイラ・ヘディンです！」

　言いながら、かぶせたフードを外し、血の気のない彼女の顔を見せた。それをみた番兵は、ついと眉を寄せ、門扉を開けるように命じた。

　門が開ききるのを待つこともできずに走りこむ。すると、目の前で長槍がさっと交わり、行く手を阻んだ。

「確認が取れるまでここで待て」

「でも、早く暖かい場所へ連れて行かないと、」

　焦るままにそう言うロタを見て、兵の顔が険しくなった。その視線を無視して辺りを見回す。城壁に囲まれた敷地には、幾つもの建物が石畳の庭を中心にぐるりと並び立っていた。それぞれを繊細な彫刻の施された渡り廊下が繋いでいる。その向こうには、ひときわ大きな建物がそびえ立っていた。思った以上に広い城内に、どこへ行けばいいのか皆目見当がつかない。

「場をわきまえろ。最上級騎士の身のために入れたが、ここは宮殿の内側だぞ。そもそもなぜお前のような下級騎士が、ヘディン家の最上級騎士と、」

「何をしている？」

　低く、艶やかな声が兵の言葉を遮った。兵たちは、はっと振り向くと目を丸くする。

「ア、アスタル様！」

　言葉より先に跪き、彼らは長槍を下ろした。声の主を見やると、一番近い渡り廊下に、豪奢な上着を纏い、長い黒髪を束ねた男が立っていた。整った顔に面白がるような冷たい笑みを浮かべている。

「エイラが見当たらないので探しに出てみたら、まさにその名が聞こえるじゃないか。驚いたよ」

　彼のいうことが本当ならば、彼はエイラが仕える主人、皇帝庶子アスタルだ。血の気が引き、さっと跪く。

「そこの。それは、エイラなのかね？」

　思わず顔を上げる。

「そう。君だ。君が、エイラを連れてきたのか」

「……はい」

「こちらへおいで。少し話がある。番兵は役目に戻りなさい」

　アスタルの言葉に促されるまま、エイラを抱えて駆け寄る。あと少しというところで、アスタルは口を開いた。

「そこで止まりなさい。地面にエイラを置いて、こちらへ」

　ロタは足下を見た。濡れた石畳が、雨の雫に打たれている。

「ですが、」

「これは命令だ。聞いてくれないと、君と、エイラの身に困ったことが起こる」

　ぞくりとした。言うことを聞かねば、本当に悪いことが起こる気がした。

「何をしているんだね、早くおいで」

　何度もためらい、腹が握りつぶされるような悔しさを感じながら、ロタはエイラの身体を地面に横たえた。なるべく雨が当たらないよう。うまくマントを重ねる。相変わらず真っ白な顔で眠るエイラの顔にも、フードをきちんとかぶせ直した。けれど、強さを増した雨は、とうに湿りきったマントに強く打ち付ける。

「いい子だ。さあ、こちらへ」

　重い足を、一歩ずつ彼へと向けた。渡り廊下の屋根の下へと導かれて跪いたロタに、アスタルは口を開いた。

「名前は」

「ロタ・ゼネル、です」

「ロタ、君は、エイラと何度会った？」

「それは」

　濡れたシャツのせいだけではない、凍るような寒気が背中を這い登る。アスタルは軽く笑い、続ける。

「責めようと言うんじゃない。それに、僕はエイラの出自もよく知っている。君がもし僕の考えている通り、エイラの幼少の頃の友だというなら、会いたくなる気持もよく分かるよ」

　アスタルに、会話を掴まれていることはわかっていた。けれど、逆らえない。逆らいようがないのだ。

「数えられません。何度も、会いました」

「そうか。ならきっと、君のせいだな。……エイラはつまらない子になってしまった。身体に似合わない醜い野心を、忘れてしまったかのように。このままでは、僕にはあの子は要らなくなる」

　心臓が暴れるように打っていた。エイラは、アスタルのそばにいるからこそ、最上級騎士であるのだ。彼女が必死でつかみとったその地位は、ロタのせいで揺らいでいる。どうしようもない罪悪感が、喉の奥を掴んだ。今の自分のほうが好きだ、そう言って笑ったエイラを思い出す。

「ところでロタ、僕と取引をしないか」

　声音を変えて、アスタルは明るく言った。

「……何でしょう」

「きちんと聞いてくれたら、これからもエイラは私の大切な部下であり続けるし、すぐにエイラの治療に入ろう」

　思わず、顔を上げる。見上げたその顔は、無礼を責めることもなく優しく微笑んだ。

「少しだけ、手伝って欲しいんだ」

　夢は見なかった。だから、ノックの音は闇の中から聞こえて来た。それがうつつの出来事だと気づくまでにはしばらくかかったが、ようやく頭が回り始める。目蓋をまた閉じあわせたい気持ちを吹き飛ばしたのは、ノックにまじり聞こえた声だった。

「ロタ……、ロタ、いますか」

　飛び起きてドアへと走り、開く。

「エイラさん」

　ドアの外に立っていたエイラは、少し上がった息を一瞬止めて、苦しげに吐き出した。雨具を身につけていないその身体は、池に飛び込んだかのようにずぶ濡れだった。

　濃い茶の髪が、その色をより濃くして、鈍く灰色の光を映していた。

「どうしたんですか、雨具は、」

「ロタ」

　話しかけた言葉が聞こえないかのように、エイラは呟いた。

「……ロタ」

　震える指先がロタの顔に伸び、頭と片目を覆った包帯に触れた。

「目を？」

　心なしか、声も震えている気がした。ぼうっと立ったままのエイラは、まだ横殴りの雨に打たれている。手首を掴み、無理やり中に引き込んで気づく。触れた手首が温かすぎる。はっとして額に手を当てると、燃えるように熱かった。

「エイラさん、熱が！」

「ロタ」

　胸が締め付けられるような声で、彼女はロタを呼んだ。瞬間、見てしまったエイラの目から、視線が外せなくなる。ロタの知っている、強いひとはそこにはいなかった。ただ、混じりけのない恐怖をたたえて、焦げ茶の瞳がこちらを見つめている。その目尻から涙が伝い、頬についた雨粒に混じった。

　心の底から、怖いと思った。エイラの瞳を深く見すぎて、恐怖が伝染してしまったのではないかと思うほどに、自分の体は怖れ、震えていた。そうせねばならぬ気がして、濡れそぼったエイラの身体を抱きしめる。冷たく、それでいてぼうっと熱い背中に手を回す。笑わなければ。何でもないと笑ってみせれば、きっとエイラの目にはいつもの強さが戻ってくる。そうしたら、ロタはまた、その背を追い、手を引いてもらえるのだ。

　だから、笑わなければ。

「ロタ、私は、」

　怯えが声になってロタを呼ぶ。塞いでしまいたい。何を？　彼女の口を？　自分の耳を？　

　拭ってやればいい、そう思っていたはずの涙に、触れることもできない。拭ってやれない。

「大丈夫、大丈夫です。ちゃんと生きてます」

　抱きしめる腕に力を込めながら、彼女からは見えない自分の顔に、笑みを作る。

「私は、」

　怖れ以外の感情をすべて失った硬い声が、耳元に響く。

「大丈夫ですから、ね」

「ロタ」

「安心してください。お願いだから」

「私は」

　声が、ロタを引きずり込む。

「私は、きっとあなたを殺してしまう」

「エイラさん！」

　思わず出した大きな声に、返事はなかった。慌てて体を離し、エイラの顔を見ると、彼女は目をひたりと閉じて、気を失っていた。悪夢にうなされている、という方が近いかもしれない。苦しげな眉。浅く、速い息。血の気のない頬。ぐにゃりと力が抜けた身体。

「エイラさん。……エイラさん！？」

　どうすればいいかわからない。震えが喉元にこみ上げる。

「どうしよう、」

　突然、泣き虫で怖がりの幼い自分に戻ってしまったように感じた。頼りたいのに、エイラはいない。雨の音が、うるさい。

　唇を噛む。落ち着け。友がひとり、熱を出しただけだ。にじみだしそうになる涙をこらえ、ロタは唇の痛みにだけ集中した。

　エイラは時折苦しそうに呻き、ひゅうひゅうと息を吸う。風邪にしては、ひどすぎる気がした。医者に診せなければ。けれど、今傷病者棟に行っても、怪我人が多すぎて診てもらうことは簡単ではないだろう。ならば、

　ロタはエイラの身体をそっと壁にもたせて座らせると、立ち上がってブーツを履き、乾きかけの雨除けマントを掴んだ。自分よりはるかに華奢で小さな身体をくるむように、マントを着せてフードをかぶせる。

「少しだけ、我慢して下さいね」

　＊＊＊

　革のブーツが、湿気を含んでじっとりと重い。騎士団を迎え入れた皇都の街並みは、降りしきる雨に濡れそぼっていた。遠くから時々聞こえる低い雷鳴が、腹の底に響く。

　傷は当然まだ痛んだが、吐き気は消えた。この命が続くことを、神に感謝する。道中で怪我から死んだものも多かった。けれど自分は、彼女を悲しませずに済むのだ。いつ会えるかはわからなかったが、その日が楽しみで仕方がなかった。

　蹄が石畳を蹴る音と水が跳ねる音が交じり合い、自分の息の音を消す。すると、自分がここにいるのかどうかわからない、不思議な感覚が身体を包む。村で、雨の日の水車にいる時も、こんな気分だった。

　目を閉じる。目蓋の裏側に、戸口の形に切り取られた枯草と灰色の空が浮かぶ。尖った枯草の穂先に、水滴が溜まり、揺れ、落ちていく。時折風とともに吹き込む雨粒が、ロタの頬にぶつかるのだ。幼い自分が流した涙と雨粒は交じり合い、ただの雫になって頬を伝った。

　父親がたくさん酒を飲むと、ロタは家にいられなかった。父が立てなくなるほどに酔うまでは、ひどく殴られるかもしれない。だからロタはしばらく隠れていなければならなかった。それなのに、エイラをかばって盗みの嘘をついてからパン屋にはもう隠れられなくなってしまった。けれど、水車小屋の入り口のすぐ内側に、子ども一人がうずくまれるだけの小さな隙間があった。その場所を見つけたとき、どれだけほっとしたことか。雨が止むまで、そこにいればいい。さあさあと降り続く雨の音と、水車が川面を掻く音に身を任せて、ただ膝を抱いていればいいのだ。自分の身を、自分で守れた。父を、怖い人にしなくてすんだ。エイラに助けてもらうばかりではないのだ。幼いロタは、そう、誇らしく思いながら、ゆっくりと目を閉じた。水音を聞いているうちに、夢とうつつが定かでなくなるのだ。

「……タ。おい、ロタ！」

　はっとして声のかかった方を見る。幼い時と同じに、少し現実がどこかに行ってしまっていたようだ。目を何度か瞬いていると、イグが訝しげな色を浮かべてこちらを見ていた。

「大丈夫か、顔色が悪い。まだ吐き気がするのか？　傷は？」

　並走する馬を寄せ、イグは矢継ぎ早に問いかける。確かに、少しめまいがしたが、気にするほどではないだろう。

「平気だよ。少し寒いだけだ。ありがとう」

　暖かなダナイと違い、皇都は灰色で、雨は冷たい。雨よけに着ているマントに、フードから水が滴る。ロタは、その水滴越しに前を見た。

「帰ってきたね」

　小さく呟く。言いながら、そのことばの重さに驚く。戦いは一瞬だった。それなのに、どれほど多くの仲間を失ったか。前の聖戦で参加していた隊が壊滅したために新たに配属されたロタの隊でも、片手では足りぬほどの騎士が死んだ。

「そうだな」

　こたえるイグの声は、いつもより硬い気がした。そういえば、ようやく見つかった彼の親友は、重傷者の乗る馬車の中、いまだ生死の境を彷徨っていると聞いた。じくりと痛む胸を無視して、灰青色にぬれる石畳に視線を落とす。

「いつ宿舎に戻れるかな。すこし眠りたい」

　特に怪我人の多かった今回の聖戦では、ロタのように歩ける者は傷病者棟には入れないだろうし、そもそもロタはそこが嫌いだった。暗い部屋には濃厚な死の匂いが充満していて、下手をすれば自分も飲み込まれてしまいそうになるのだ。

「下級騎士はすぐ解散だろ、こういう時は身分が低くてよかったと思うよ」

　イグは長旅にくたびれた背をぐうっと伸ばした。彼の言った通り、ロタたち下級騎士は練兵場に集められたかと思ったらすぐに解散させられた。健康な者は重傷者の運搬に駆り出されたが、イグが気を利かせて周りに話してくれたから、ロタはそのまま宿舎へと戻れた。数週間空けていた宿舎の部屋は、雨の降る屋外とは全く違う、乾いた埃のにおいがした。後ろ手でドアを閉めると、明かり取りの窓も開けない部屋はとても暗かった。だが、何よりも先に濡れたマントとブーツを脱ぐ。どこかに洗った綿の布があったはずだ。冷たく濡れた身体を拭きたかった。暗い部屋をよろよろと進み、小さな棚の中から布を取り出した。

　＊＊＊

　巻かれた包帯が、片目を覆う。先ほどまで血が入って開くこともままならなかったその目を隠してしまうと、もう二度とそちらの目ではものを見られない気がして少し怖かった。吐き気は止まなかったが、歩くのには支障ない。全体に帰還命令が出るまで、どこかで休もうと天幕を抜け出す。途端、異国の乾いた風が、かすかな埃の匂いをさせて吹き抜けていった。

　喉の奥からこみ上げる不快さを、必死で飲み込む。打ちどころが悪かったのかもしれない。昔、頭を打って怪我をした仲間がいた。大した傷ではなかったのに、彼は吐き気を訴え数日後に突然倒れ、死んだ。自分もそうなるのではないか。嫌な想像ばかりがちらつく。

　波のように襲う気分の悪さに耐え切れず、近くの木に身体をもたせかける。そのまま座り込んでしまいたかったが、もう少し見通しのいいところでないと不安だ。息を整え、一度閉じた目蓋を持ち上げる。

「おい、手当は済んだんだな」

　快活な声がして、ロタはそちらにぼんやりと視線を写した。

「イグ……さん」

「イグでいい。どうせ階級も同じだろう」

「……あ、あの、さっきはありがとう。一人だったらここまで来るの、きつかった」

　親しげに見えるように、少し笑ってみせる。すると、イグは人懐こそうな黒い瞳を細め、にっと笑った。

「ここまで来たんだ。お互い様さ。……ところで、顔色が悪いぞ。どこかで休んだほうがいいんじゃないか」

　イグはそう言いながら自然に肩を差し出す。

「……うん、ありがとう」

　その肩につかまって、ロタはゆっくりと歩き始めた。見晴らしのいい、日差しの暖かな木立の隙間に出る。イグの肩を離れ、倒れるように背中を木の幹に預けると、少し気分がましになった。

　吐き気をどうにかしたくて、目を閉じて深く息を吸う。隣に気配を感じてうっすらと目を開けると、イグがすぐ側に座っていた。

「頭打ったんなら、安静が一番だぞ」

「イグは、怪我しなかったの？」

「擦りむいたくらいだ。あまり戦闘の激しいところにはいなかったし」

「そっか。……ねえ、フレックって知らない？」

　怪我をしてから、いや、もっと前――前線を逃げ出そうとし始めてから、見ていない。命の危険がなくなった今になって、ぞわりと不安がこみ上げるのだ。

「フレック？　それって、あの、女絡みで問題の多い……」

　イグの真剣な顔に耐え切れず、くすりと笑みが漏れる。

「うん。そいつで間違いない」

「そいつがどうしたんだ。さっき見かけたぞ」

　安堵が身体を駆け巡る。じわりと目が熱くなった。

「……生きてたんだ」

　イグは黒い瞳を数度瞬き、小さく肩をすくめて呟いた。

「よかったな」

「イグは？　友達、見つかった？」

　恐る恐る問いかけると、彼は痛みをこらえるような顔をして、ゆるゆると首を振った。

「まだだ。逃げ足の早い奴だったから、死んではいないと思うけど」

膝を抱え込み、頷く。

「……そっか」

　イグはしばらく黙っていたが、突然何かを宣言するような口調で言った。

「ロタ。人の心配もいいけどな、まずは自分だぞ。見たところ、あのフレックよりはお前のほうが重傷だ」

　自由な片目で彼を見れば、イグは優しく笑った。

「戦いには負けたけど、俺達は生き残った。ちゃんと帰ろう」