NICK LOWE: I LOVE THE SOUND OF BREAKING GLASS (1978)

© Radar Records

“While renovating my house, I stayed in Villa Carlotta, this cool apartment building in LA where a lot of musicians and actors stay. I became friends with the musician Joy Downer, and she had this on her playlist. I was like, ‘Wow, what is this?’ I love Nick Lowe, but I wasn’t aware of [this song]. It’s so cool when you discover a song you didn’t know by someone you like.”

BLONDIE: HEART OF GLASS (1978)

© Chrysalis

“In our early days, we got referenced to some bands I didn’t really listen to until other people said it – [bands] like Blondie. Blondie are great, and it’s so cool to see them still play. When you’re younger, you want to live fast, die young. Then you get older and you realise it’s so exciting to keep creating and changing, and what you lose with age you gain in wisdom and ability.”

PHILIP GLASS: STRING QUARTET NO. 3 (1985)

© Hyperion Records

“I do sauna and ice baths with friends every Sunday. One time in the sauna, this [track] came on and, even though I’m a huge Philip Glass fan, I didn’t know it. I fell in love with it instantly! It’s a song I usually put on every playlist, because it cleanses the palate of anything, and it’s fun to listen to when you’re driving at night. It’s inspirational for creating, too, if you’re in a lull period.”

JULIAN CASABLANCAS: GLASS (2009)

© RCA , Cult Records

Le guitariste des Strokes vient de sortir “Melodies on Hiatus”, son cinquième album solo. L’occasion d’évoquer avec lui la vie en marge du groupe, le besoin incessant de composer et l’éternel sentiment stroksien d’être incompris et insatisfait.

On appelle Albert Hammond Jr. aux aurores à l’occasion de la sortie de Melodies on Hiatus, son cinquième album solo paru en juin. Le guitariste hirsute des Strokes décroche le combiné depuis le jardin de sa maison dissimulée dans les collines de Hollywood, à Los Angeles, Californie. Après notre entretien, il ira à la salle de sport. La routine angelina.

Comme beaucoup de musiciens de la côte est des États-Unis, à l’instar de Julian Casablancas depuis belle lurette, Albert a lui aussi migré à l’ouest en quête de soleil et de nouvelles opportunités. S’il prétend composer et enregistrer quotidiennement sous le ciel bleu californien quand il n’est pas en tournée, il passe aussi des castings pour le cinéma : vous l’avez peut-être vu jouer un type cocaïné dans Babylon (2022), de Damien Chazelle, le temps d’une brève apparition. En 2018, il confiait même avoir auditionné pour la série Stranger Things, avec un essai à la clef, mais l’aventure n’est pas allée plus loin.

La musique reste donc le cœur d’activité de ce bon vieil Albert. Quand on lui passe ce coup de fil, il rentre tout juste lessivé d’une mini tournée américaine avec les Strokes, bouclée le 25 mai sur la scène du Minute Maid Park de Houston, Texas, avec escales à Minneapolis (MN), Syracuse (NY), Phoenix (AZ) et San Antonio (TX). Les New-Yorkais partageaient la scène avec Red Hot Chili Peppers, preuve, s’il en fallait une, que The Strokes a désormais un stadium status, comme on dit outre-Atlantique, même si une telle affiche au début des années 2000 aurait interpellé. Après tout, la première fois qu’on a vu Pixies sur scène, c’était en première partie de la bande à Flea. Les digues séparant l’indie du rock’n’roll circus hollywoodien, si tant est qu’elles aient un jour existé ailleurs que dans l’étroitesse de nos jeans slim, ont cédé dans les grandes largeurs.

“Mais je fais partie des Strokes ! Je suis dans le groupe ! Il y a toujours eu une alchimie dans ce groupe, quelque chose d’unique. Ça a été là dès qu’on a commencé à traîner ensemble. Même quand on se déplaçait dans la rue en bande, tu pouvais le sentir”

Mais la question ne se pose certainement pas en ces termes en Amérique, ni même dans l’esprit d’Albert, qui ne s’embarrasse de telles considérations et reste lucide sur le parcours de son groupe : “Le paysage d’aujourd’hui n’est pas celui de nos débuts et, musicalement, le meilleur est devant nous”, tranche-t-il. Plus de vingt ans après la sortie de Is This It (2001) de la cave et après le Grammy du meilleur album rock de l’année pour The New Abnormal (2020) remporté en 2021, le quintet est bon pour le Rock’n’Roll Hall of Fame. Le club des cinq sera d’ailleurs pour la première fois à Rock en Seine cette année, le 27 août, en clôture du festival francilien, après une poignée de dates en Asie, aux États-Unis (encore) et à Londres. 

Carrière solo

Notre dernière rencontre avec le guitariste remonte au 18 février 2020, dans les coulisses de l’Olympia. “Je m’en souviens bien, on avait fait cette séance photo dans le parking deux minutes avant de monter sur scène”, nous glisse-t-il. À l’époque, nous n’étions qu’une poignée de chanceux·euses à avoir pu écouter The New Abnormal, le dernier album des Strokes au titre prophétique sorti en avril 2020, et le groupe accordait aux Inrocks une interview exclusive. Comme prévu, Julian Casablancas avait été expéditif, gêné comme d’habitude aux entournures par l’exercice. Albert, quant à lui, ouvrait les vannes, tenant le crachoir une heure durant dans sa loge, oubliant qu’Alex Turner, Hedi Slimane ou encore un représentant de Phoenix étaient en train de s’envoyer des coupes de champagne dans la pièce à côté. “Tu me demandes ce que ça fait de jouer avec les Strokes ? Mais j’en sais rien, je suis membre des Strokes, je ne peux pas avoir ce recul”, nous avait-il confié après le show.

Aujourd’hui, il tient le même discours : “Dans le fond, je n’avais jamais eu véritablement l’intention de faire des disques en solo. Faire partie d’un groupe comme les Strokes, qui a du succès, me suffit. Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours voulu ça. Quand j’ai sorti le premier album, les gens disaient que certains morceaux ressemblaient aux Strokes. Mais je fais partie des Strokes ! Je suis dans le groupe ! Il y a toujours eu une alchimie dans ce groupe, quelque chose d’unique. Ça a été là dès qu’on a commencé à traîner ensemble. Même quand on se déplaçait dans la rue en bande, tu pouvais le sentir”. 

Pour un type qui ne rêvait pas de carrière solo, Albert Hammond Jr. est le membre du groupe qui possède la discographie la plus étoffée, avec cinq albums et un EP, AHJ (2013) sorti chez Cult Records, le label du pote Julian. A l’époque de Yours to Keep (2006), il est même le premier à s’échapper des Strokes, alors que les New-Yorkais entrent à peine dans une période de hiatus de six ans et que, par médias interposés, Casablancas se plaint d’être celui sur les épaules duquel repose l’existence du band. 

L’idée derrière Yours to Keep n’était effectivement pas tant de sortir un disque à tout prix, mais d’arriver au bout d’un processus, qui semble pourtant encore inachevé aujourd’hui, si l’on en croit Albert : “Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de réfléchir à quel musicien je voulais être, parce que j’ai toujours fait partie d’un groupe. Si j’y avais pensé plus tôt, j’aurais peut-être fait certaines choses différemment. Je n’aurais pas pris autant de drogues pour ¿Cómo Te Llama?, mon deuxième album. Je vivais dans une réalité, disons, qui n’était pas un modèle de vie durable. Avec le recul, je crois que l’idée, c’était de faire les choses et d’avancer avec le groupe quoiqu’il arrive. Je sais que je n’ai jamais été capable de faire de la musique tout seul, j’ai besoin d’un tuteur pour me montrer comment plonger. Si je passe un mois entier à bosser sur des morceaux et qu’il n’en ressort rien de bon, j‘ai du mal à me sortir de la tête l’idée que j’ai perdu mon temps. C’est sûrement faux, mais c’est la façon dont fonctionne mon cerveau.” 

New York années 2000

Albert revêt une allure de survivant encore un peu ébranlé par la frénésie des choses. La dope, le New York junkie et grisant des années 2000, celui dont on peut lire les exploits dans l’essentiel ouvrage de la journaliste Lizzy Goodman Meet Me In the Bathroom – New York 2001-2011 : une épopée rock, fraîchement traduit en français aux éditions Rue Fromentin ; le musicien se contente de l’évoquer quand on lui en parle, mais tient à désamorcer toute forme de nostalgie mal placée qui dit généralement plus de l’intervieweur que de l’interviewé : “C’est ma jeunesse, tu sais. C’est difficile de ne pas romantiser cette période de ta vie. Parfois je regarde en arrière pour réaliser que les choses sont belles aujourd’hui. Dans les moments les plus sombres, je me dis que j’aurais dû profiter davantage de tel ou tel moment.”

“Si je passe un mois entier à bosser sur des morceaux et qu’il n’en ressort rien de bon, j‘ai du mal à me sortir de la tête l’idée que j’ai perdu mon temps. C’est sûrement faux, mais c’est la façon dont fonctionne mon cerveau”

Au sujet de la dope, justement, Albert – sobre depuis longtemps – ne cache rien en interview, mais disqualifie, une fois encore, les biais de romantisation, notamment lorsqu’il s’agit d’évoquer le temps de la création musicale : “J’imagine que si tu es sous influence, que tes perceptions changent pour t’amener à voir les choses sous un autre angle et que tu travailles vraiment dur en suivant cette ligne, tu peux accomplir certaines choses. Mais cette discipline est presque impossible à atteindre. Même si un trip t’amène à voir des choses extraordinaires, une fois retombé, il te reste à tout rassembler ensuite. Et c’est une tâche sans fin.

J’aime bien la philosophie de George Carlin (comédien et humoriste américain, ndlr), qui dit qu’il faut que tu écrives encore et encore, et te mettre stone à la fin pour voir ton travail d’un autre point de vue. Mais tu dois bosser d’abord. Quand tu crées, tu dois composer avec ta part d’ombre. Ça peut prendre plus de temps d’arriver là tu veux aller, mais au moins c’est réel et profond. Je trouve ça bizarre de penser que c’est la substance qui crée. C’est toujours la personne et ce qu’elle met dans son œuvre ! La substance te permet juste de faire taire cette petite voix intérieure qui peut parfois se transformer en monstre quand tu es en plein processus de création. Si j’avais pu m’imposer cette discipline plus tôt, il aurait été intéressant de voir où ça m’aurait mené. Heureusement, je ne me suis pas grillé, mon cerveau est toujours là.” 

Dur labeur

Pour Melodies on Hiatus, un double-album de dix-neuf titres, Albert s’est ainsi entouré d’un producteur, Gus Oberg, vieux collaborateur des Strokes, et d’une parolière, la Canadienne Simon Wilcox, appelée à la rescousse quand il a fallu mettre des mots sur la somme de démos enregistrées. Au générique de ce disque, une poignée de musiciens : Goldlink, Matt Helders (Arctic Monkeys), Steve Stevens (guitariste de Billy Idol), la chanteuse Rainsford. L’idée d’être le type qui rassemble autour de lui, tel un esthète, le branche-t-il ? “Je n’irais pas si loin. Disons que, parfois, j’ai l’impression de comprendre que certaines personnes vont bien avec d’autres. Mais je connais mes points faibles, j’aime m’entourer de gens qui savent faire ce que je ne sais pas faire. C’est fun d’assembler les pièces du puzzle.”

Comme il le répétera tout au long de notre conversation, Albert n’avait pas spécialement en tête de faire un disque aussi pléthorique. Contrairement à Francis Trouble (2018), son précédent album enregistré de façon assez classique, avec un groupe venu en studio pour mettre en boîte des démos travaillées au préalable par Albert, Melodies on Hiatus s’est fait sur le temps long aux côtés du pote Oberg, avec peu de gens autour dans un premier temps : “Je voulais déconstruire l’idée du groupe en studio. L’idée, c’était d’avoir Gus avec moi, quelques drum machines, un ordinateur, des potes de passage pour jouer quelques instruments. On se disait ‘essayons ceci, essayons cela’, et finalement les morceaux sont sortis assez naturellement. Très vite, je me suis retrouvé avec une vingtaine de chansons et je me suis senti dépassé.” 

“J’aime bien la philosophie de George Carlin (comédien et humoriste américain, ndlr), qui dit qu’il faut que tu écrives encore et encore, et te mettre stone à la fin pour voir ton travail d’un autre point de vue. Mais tu dois bosser d’abord”

Dépassé, parce que le songwriting n’est pas le fort d’Albert Hammond Jr. qui, même s’il a grandi avec son auteur/compositeur de père, ne vit pas la musique de cette manière. “Les paroles, en musique, c’est vraiment la dernière chose à laquelle je me raccroche”, confie-t-il, avant d’évoquer sa collaboration avec Simon Wilcox, qui a coécrit toutes les paroles alors que les deux n’avaient alors échangé que par téléphone.

De longues conversations téléphoniques en forme de déversement de flux de conscience : “Je peux chanter avec du faux texte, parfois même, comme sur le morceau Old Man, quelques lignes surgissent, mais il me fallait quelqu’un. Je me suis dit que j’allais demander à des potes d’autres groupes de m’écrire quelques morceaux, et puis on m’a présenté Simon. On s’est tout de suite bien entendu. On a eu des conversations profondes, des choses très personnelles, et elle a su capturer toutes ces choses. D’une certaine manière, on peut dire que ça ressemble à une thérapie. C’est toujours plus simple pour moi de laisser couler le flot de la conversation que de déterminer à l’avance un sujet pour un morceau. Ça sonne faux pour moi.

De ce point de vue, la création peut donc être perçue comme une thérapie, oui. Parce que, créer, c’est faire surgir une partie de toi qui ne s’autorise pas toujours à exister. Mais ça reste beaucoup de travail. Bien sûr, il y a des moments suspendus, ça arrive, mais tu ne peux pas attendre ces moments éternellement. La plupart du temps, ça se résume à bosser énormément et à assembler les pièces d’un puzzle. Être capable de tout détruire et de reconstruire, sans trop t’attacher aux choses. Si un morceau ne marche pas, tu dois comprendre pourquoi. En d’autres termes, tu dois constamment te battre contre toi-même”. 

Incompris

Obnubilé par la personnalité accidentée de Julian Casablancas, on oublierait presque les quatre autres membres des Strokes, leur histoire en marge du groupe, le chemin parcouru pour se frayer une voie en dehors des perceptions parfois limitées que le succès du band a probablement dû exacerber ces vingt dernières années. Qui se rappelle de l’album de Nikolai Fraiture, bassiste discret, sorti en 2009 sous le sobriquet de Nickel Eye ? Il faudra s’en rappeler quand il s’agira de répondre à la question : que se tramait-il dans la tête d’un jeune New-Yorkais vingtenaire ayant grandi dans le Manhattan des années 2000 ?

À mesure que le temps passe, les fantasmes se cristallisent, quitte à nous fourvoyer. “’Ive been all around this town / Everybody’s singin’ the same song for ten years”, chantait Julian en 2011 sur Under Cover of Darkness. Albert semble avoir tracé sa route et ne regarde derrière que quand quelqu’un lui demande de regarder derrière, comme si on voulait encore et toujours rejouer l’histoire, comprendre l’incompréhensible, raviver une flamme éteinte depuis belle lurette. 

“C’est bizarre aussi de se dire que certains pensent que parce que je sors des choses de mon côté, je ralentis le groupe. Il n’y a rien de plus au monde que je voulais sinon faire partie de ce groupe. J’imagine que les gens se figurent que c’est bizarre de faire de la musique en solo alors que le groupe est toujours actif”

“Le truc, c’est que même 20 ans après, et c’est une constante chez moi, j’ai le sentiment d’être incompris, nous rencarde Albert. Je n’ai jamais l’impression de faire face à des gens qui me comprennent, et notamment quand je suis face à des fans. C’est un peu frustrant, et une sensation étrange. À chaque fois que j’entends quelqu’un parler d’un de mes morceaux, c’est si éloigné de ma propre perception des choses ! On me parle de chose que je n’essayais ni de près ni de loin de faire, de reproduire ou de copier. C’est bizarre aussi de se dire que certains pensent que parce que je sors des choses de mon côté, je ralentis le groupe. Il n’y a rien de plus au monde que je voulais sinon faire partie de ce groupe. J’imagine que les gens se figurent que c’est bizarre de faire de la musique en solo alors que le groupe est toujours actif. C’est toujours intense pour moi de sortir un disque, ça ressemble à un matin qui n’existe jamais vraiment.” 

The first song I remember hearing: I would have been four or five, so I’m not sure if I can actually remember hearing Every Breath You Take by the Police, or whether it’s just a memory of my dad who got a copy and played it over and over. Memories are weird like that, especially when you’re really young.

The first single I bought: Once again, tough, but it was probably We Didn’t Start the Fire by Billy Joel when I was eight or nine. The one I clearly remember buying when I was a little older was Regulate by Warren G.

The song I do at karaoke: I hate karaoke.

The best song to play at a party?: That depends on the party, what vibe you’re trying to do. I’m not great at dancefloor parties, but I’m pretty good at curating a vibe at a gathering. I don’t think there’s a specific song that’s great to play at a party. It’s the variety that creates the vibe.

The song I streamed last: I’m a creature of variety, so Leave Me Alone by New Order.

The song I secretly like, but tell everyone I hate: I don’t hide like that. Growing up, I loved Elton John and Against All Odds by Phil Collins but it’s not something I find embarrassing.

The song I can no longer listen to: Probably all the ones I’ve had as my ringtone, including Sound and Vision by David Bowie, Homeward Bound by Simon and Garfunkel and Trouble by Cat Stevens. My phone’s ruined these songs for me. Now I have the theme tune to Knight Rider; I’m never going to listen to the whole song, so it’s fine.

The song I wish I had written: Moonlight Sonata by Beethoven.

The best song to have sex to: I have sex for longer than one song. I would say listen to an album, such as the Cars’ debut. It’s well paced. Side one ends with Don’t Cha Stop so you’ve got a good ramp there. Then you flip it over and you have a good ramp to the end. It’s always nice to have music on, whatever you’re doing.

The song that changed my life: I would say the band that changed my life was Guided by Voices. Why? There’s no answer for this kind of stuff. It’s like: why did you fall in love? Why did you do this? Who knows? If you could answer, you would probably disappear into the universe. I guess the whys for me are when there’s a gut feeling more powerful than language can describe.

The song that gets me up in the morning: I’ve told you this before: I have Homeward Bound by Simon and Garfunkel and Trouble by Cat Stevens as my ringtone. So those are the two songs that get me up in the morning.

The song I want played at my funeral: I always find that weird. I mean, I’ll be dead, so I don’t really care.

Honest Playlist: Albert Hammond Jr by Guardian Music:

Every Breath You Take - The Police

We Didn't Start the Fire - Billy Joel

Regulate - Warren G, Nate Dogg

Leave Me Alone - 2015 Remaster - New Order

Against All Odds (Take a Look at Me Now) - 2016 Remaster - Phil Collins

Sound and Vision - 2017 Remaster - David Bowie

Homeward Bound - Simon & Garfunkel

Trouble - Yusuf / Cat Stevens

Moonlight Sonata - Ludwig van Beethoven

Don't Cha Stop - The Cars

After 20-plus years in the biz, Strokes guitarist Albert Hammond Jr has literally seen and done it all, but his fans have never quite experienced him inhabiting a character quite like the way he does in a series of five new videos conceived and directed by the duo of Angela Ricciardi and Silken Weinberg.

The clips for “100-99”, “Old Man”, “Memo of Hate”, “One Chance”, and “818” are all drawn from Hammond Jr’s just-released fifth solo album, the 19-track Melodies on Hiatus, and together form a narrative which extends its themes of aging, imperfect relationships, and the strings so often attached to meaningful human engagement.

Shot in Los Angeles during an intense two-day period this spring, the video stars Hammond Jr as a mysterious, hard-drinking musician who has a few too many at the bar, gets conned in a high-stakes poker game, and has the stuffing beat out of him afterward. Bruised and woozy, and having just wielded his guitar as a weapon, he still manages to achieve redemption of sorts under the bright stage lights as the camera slowly recedes.

We spoke with Hammond Jr, Ricciardi, and Weinberg about their creative chemistry, the perils of breakaway glass, and the joys of impromptu air guitar solos. 

Hammond Jr: No. I mean, up until the last minute, I was calling them and saying, what about these two instead of these two?

Weinberg: It started out at five, and then it went to three, and then back to five.

Ricciardi: Different combinations of the songs just clicked better than others in terms of the overall narrative. For example, we moved “One Chance” around a bunch. At one point, that was going to be the poker game and it was going to be a different scene at another moment. Then we were like, no, this has to be the fight song. It only makes sense.

Weinberg: The thing was, how do we make five in two days? We just got really ambitious, but we were thinking of everything in terms of simplicity. “818” and “Memo of Hate” are technically one-shot scenes, or we tried to make them one-shots. “Old Man” is a one-shot. We kept it simple, but we could still tell a story.

Hammond Jr: The one location definitely helped with doing all five. There’s no way we could have without it. It also created this world we wanted, where I was this character and this was my world that I lived in, you know? It did that without adding more money.

Weinberg: Constraints informed everything. We were like, we’re going to throw Albert in a trunk and drive down the street, and there’s going to be a billboard on fire. We had to dial that in a bit.

Hammond Jr: Right! Remember? I was like, I don’t even care if it’s one video and we spend all the money.

Hammond Jr: I think there’s a mixture of it. I’m not the one putting it together. You can impart ideas or feelings or thoughts or colors, but then they need to interpret it and come back to you. You trust them, and that’s when you make something bigger than you’d make alone. You’re using someone else’s creative abilities in something you’ve done creatively because you believe in how they’re going to portray you and the music.

Ricciardi: I immediately thought of some of the things Albert said the first time we met with him. We were discussing some big idea and he was like, I’m really excited. I feel like we’re going to creatively challenge each other. I love people who bring something to the table and are passionate about creating in general. I found that very inspiring because some of those experiences don’t come by you that often. I personally love when whoever we’re collaborating with meets us in the middle with feelings, thoughts, vague imagery, or a completely formed idea. Weirdly, this project was a mixture of both, because Albert was so trusting of what we wanted to bring to the table. We were able to envision an entire world for this character he wanted, and certain feelings some of the songs evoked. At one point, he was like, I want there to be a fight scene. I want to get beat up, but we don’t have to do that. Take it and run wild.

Weinberg: This was one of the most supportive environments. There was no walking on eggshells. It was child-like, open-minded, psychedelic, and special. We had fun bouncing out the crazy ideas and narrowing them down. Magic is in that meeting point between letting it happen and making it happen. The most important thing is to be adaptable to change. That’s what happened with “818”, where we had, like, 45 minutes to finish it.

Hammond Jr: I was so burned out by then. I was like, I’m sorry, guys, I gave you nothing. I didn’t realize the shot was so pretty. I could have given less! You were also like, do an air guitar solo. Maybe if someone else would have asked me, I would have said no or have been shy.

Ricciardi: I didn’t tell him until we were about to film it.

Hammond Jr: Everything looked so cool that it didn’t matter if I felt like an idiot. Who cares! It looks great.

Hammond Jr: Silken was saying that this was almost like one long video since it was one story with five videos to get us there. Maybe that’s why it felt more cinematic. It didn’t tie in so much with the making of the music, but there was this idea of having this character named Downtown Fred, whose hero journey you’d see. He’s living this life in Vegas, where he was successful, but on the wrong side of the tracks. It wasn’t what he wanted. He played covers to the other side of the hotel. He has this whole life, but he wasn’t risking anything. There was this whole idea with that. When I said that, they put all these elements together of him. We were trying to make a movie, really – just with a shoestring budget (laughs).

Hammond Jr: For sure, if you want to say “818” is him finally playing his original music, he’s facing the spotlight in a different way, and the fight beforehand is just a metaphorical one. We’re talking about stuff now that we didn’t talk about when we made the video. So many people thought I put my dad in the video at the end of “Old Man”. That is not my dad!

Weinberg: That was just the old man we cast.

Ricciardi: “818” was a happy accident. Visually, Silken and I talked about it looking like a post-knockout daydream, because it leaves the end of the narrative open to interpretation. Is he really performing up there in front of all these people? Did he finally make it to the stage at the end of this night where he was just supposed to go to work, but all this other chaos happened? Or, is he just imagining this in his knocked-out, unconscious brain?

Weinberg: Albert actually did get punched.

Hammond Jr: I did. If we’d had more time, I’d have done the whole fight sequence, but there was too much choreography. You can’t lean into it or move away from it because it will look fake. You have to get hit a little bit and then naturally move.

Ricciardi: It was complete improv with guidance from the choreographer. So much of it we couldn’t plan ahead of time. We didn’t even know what some of the props were, and on set, we realized we didn’t have breakaway ones. We had to make sure we didn’t break what was on the tables as Albert was getting thrown over them. We choreographed an entire poker game, which we had to learn in one night. Silken and I don’t play that often.

Hammond Jr: You did a whole performance of what you originally thought “818” was going to be. I was almost like, we should just shoot you doing that. You did one take. People were even clapping afterward.

Ricciardi: I was in my waitress outfit. I was like, I’m going to show you the choreography, and then you get two takes.

Weinberg: When that didn’t work, we just pointed the light straight into the lens, which we love to do.

Hammond Jr: Angela and Silken came in 10 days before we shot, so this was all done at a speed that’s not normal. It’s not just the quick shoot. We didn’t know each other. Even when I was like, this is so cool and I can’t wait to do it, it kept getting better through revisions. Same thing when it was being edited. That’s how you see care from other people who are involved.

Ricciardi: God bless Manoli [Dispines], the editor.

Hammond: I sat next to him for two hours and nobody said anything!

Ricciardi: He was the boy reading the book at the bar.

And Albert now has a visual companion to the world he built on the new album.

Hammond Jr: That’s not lost on me. I’ve told them many times that it matches, to me, how I feel about the record. When we were done, I felt like we could do more.

Ricciardi: We’ll make a movie next.

Hammond Jr: It felt like we’ll do more stuff together. In what capacity, I have no idea. There was magic in those two days, and I can’t explain it. It was honestly the best experience I’ve ever had making that kind of art of combining video with music.

Strokes lead guitarist Albert Hammond Jr helped define NYC cool in the ‘00s with his signature three-piece suits—typically accessorized with a cigarette and a “what, me worry?” grin—and guitar leads that were flashy but perfectly synced to his band’s impeccable minimalist songs.

Hammond moved to Los Angeles in 2019 and became a father two years later. (He’s married to restaurateur Justyna Hammond Jr) But he has maintained his unflappable cool even while keeping extremely busy. In 2018, he released his power-pop solo album Francis Trouble, inspired by his twin brother who died before they were born. In 2020, the Strokes released the Grammy-winning, Rick Rubin-produced album The New Abnormal, which proved to be a comeback for the band after close to a decade of relative inactivity. And now he’s returning with the new Melodies on Hiatus, a winning 19-song reflection on mortality that mixes elements of new wave and indie pop while keeping room for the type of just-bombastic-enough soloing he made his name on.

Hammond, who first stepped out on his own with the crisp 2006 album Yours to Keep, has remained prolific ever since, recently expanding into co-writing songs for the likes of Natalie Imbruglia and acting in Damien Chazelle’s Babylon. GQ Zoomed in with Hammond to talk about his new album and what he’s learned in his two decades as a public figure.

GQ: So you've been very prolific in the past few years. As you get older, do you find yourself wanting to make the most of your time?

Albert Hammond Jr: I don't know. I don't feel prolific. I actually feel quite lazy. I think I like getting lost in song. Ideally, I'd really just like to practice guitar and play (for) the Strokes and maybe try to write songs for other people. But I do love music and it's not lost on me, the time I have to explore the instrument.

You feel you are still exploring your instrument?

Yeah, always. I feel close to reaching a point where I'm going to change if I put in the work, I just gotta not procrastinate. I found this really cool guitar teacher, so maybe that'll help me do it. I'm definitely not bored of learning things.

I think some people are virtuosos and that's definitely not me. I think I've done as good as I could with what I know. But I always say, I think if I could do that good with what I know, if that was better I could do even more. But to be honest, to be really great at something, you gotta sacrifice quite a lot. And so it's hard to find that balance because most people who are really great are kind of viewed as dicks because you have to be a little bit of a dick and be a little selfish.

Is taking lessons humbling?

I don't know. I don't walk around thinking about all that I accomplished. If what I have is what people think of being a rock star it feels very different than how I imagined it when I was a kid. So I don't know if I need humbling. I don't really feel like my ego's that big.

The top tennis players have coaches—like, the number one tennis player has a coach, a mental coach, all this stuff. When I'm learning stuff with a teacher, it's just like having mentors in your life. I feel like that's for some reason—frowned upon isn't right. But for some reason, it’s maybe viewed as you didn't figure something out.

You have a song on the album called “Old Man.” Has aging been on your mind?

Time is kind of an equaling factor for everyone. No matter what you feel or say when you're young, eventually you'll get older and look back and be like, Oh, shit. You'll see it from so many different points of view.

As you get older, you realize, especially now, we really live at a time where people love to point fingers at other people and forget how human we are and fallible and the mistakes we make. And in time you can kind of get the ability to see it. You create a lot more room for love and understanding as time goes on, the longer you've been here. So it's more just not having the same judgment I did as when I was younger.

I read an interview with you where you said that The New Abnormal gave The Strokes a new, younger generation of fans, but sometimes when you play older songs, those fans don't recognize them. How does that feel?

Yeah, it was just funny, because you expect Oh, when we rip into this song, it's a crowd favorite. Honestly we could go and just do the new record and then fill in with stuff. We don't play much from the fourth and fifth album and I, when I look at our top 25 [on Spotify], there's actually quite a bit from the fourth and fifth album.

So it's pretty cool to see. I guess for me what's exciting is though there's such great success for the first three [albums], the later three have as much success in [terms of] people wanting to hear certain songs. So we just noticed, if we were to play [New Abnormal cut] “Selfless” right off the bat, or even like a song like “Chances” from Comedown Machine, I think the crowd would erupt more than hearing “Hard to Explain.”

On The New Abnormal, you gave Billy Idol some royalties on the song “Bad Decisions.” Was that out of an overabundance of caution?

Yeah, I guess the world sits in a space now where you deal with it beforehand instead of after. I don't know. It's not something I think about or care about—there's certain things that are gonna have inflections, whether you're trying or not. There's times where there are similar melodies and you've never even heard the song.

It's not the centerpiece of the song for me. So I feel like as long as it's not the centerpiece, it's kind of all right. I see it in comments where people hear songs and, "Oh, this sounds like this." And I don't think they have any idea what they're talking about. Sometimes, they'll be so off.

Did you pay attention to the recent copyright lawsuit with Ed Sheeran and the Marvin Gaye estate?

I was gonna say I try to avoid anything with Ed Sheeran. I did not. I mean I remember, I think suing someone for a vibe is very weird. I thought [the lawsuit against] Robin Thicke was bad. That shouldn't have happened. That was just strange, especially [because] that's been happening for so long with sampling.

I don't think it diminished Marvin Gaye. When I heard it, I wasn't like, Oh, I just wanna listen to this and forget Marvin Gaye.

Switching topics a little bit, what do you remember about playing the Bernie Sanders rally in 2020?

I remember everything—I’ve got a pretty good memory. It was amazing to meet him. It was amazing to actually meet—[is it] name Cornel West? He came backstage and we just spoke for like 10, 15 minutes.

It felt electric—like you were in the middle of something that was alive. You can feel that at a show, but this wasn't because we were playing. There was just an energy that was already there when they were speaking, and that comes from people. People bring that.

When that happens, they're having a conversation in between their gut or their subconscious or something 'cause like, the crowd sends out something, it goes with the speech, people feel feelings, it goes back, that's how the room feels electric 'cause it's stuff that's being said without words.

Like many people who loved your music from the start, I started dressing like the Strokes. So thank you for that. How did the band come upon a signature look? Was it something you guys talked about or does it come naturally to you?

I mean it's so tough to talk about, because things are organic that you can't explain. When you're a group of people, you share dialogue, you'll share reflections of how you speak, how you walk and just like things mesh all together when you're that young and you're hanging out all the time. Do you talk about that stuff when you're younger? Of course.

It's not just based on, you wanna look cool, you're trying to, exude something, to women or to people in general, that we're a band. You're 18, you're gonna talk about your stage moves, you're gonna talk about your performance. What part of the show was boring. The same way you would about songs.

At the time there were a lot of bands where it was a dude and out of focus people. We want it to be perceived as the way pop groups were perceived back in the day where you knew everyone. It seemed more interesting if you knew everyone. You could like the band because you liked one [member]. So you had more of a chance to be liked, if people knew five people than if they just knew one.

Cuando se trata de Albert Hammond Jr. no hay mucho que decir más de lo que no se haya dicho como el guitarrista de The Strokes es una banda mundialmente popular con millones de discos venidos, con presentaciones en festivales por todo el mundo y programados en muchas estaciones de radio y con miles de reproducciones en streaming, así que, por esa parte, sí, no hay mucho que revelar, pero en cuanto a su carrera solista vaya que hay un mundo por explorar y en eso nos enfocamos.

Platicamos con él de su nuevo álbum en solitario, Melodies on Hiatus, uno de los más desafiantes e innovadores en su carrera solista la cual no es cosa menor, con este es ya su quinto disco de estudio, lo cual la convierta automáticamente en una carrera bastante sólida y que no le pide nada a nadie.

Alber Hammond Jr. sin duda ha crecido mucho como artista, aunque no le guste revelarlo, tiene una modestia marcada pero agradable, y en este disco nos deja claro que su nivel de experimentación ha alcanzado una nueva etapa, se ha rodeado de grandes colaboradores como Matt Helders de Arctic Monkeys y una de las voces más increíbles, aunque poco conocidas de la actualidad como Rainsford.

Acompáñenos juntos hasta Hiatus para descubrir estas melodías en donde Albert trabajó muy fuerte para seguir despuntando en el panorama musical, y meternos a fondo a su proceso creativo como artista, a sus recuerdos y claro, el cariño que le tiene a México.

Melodies in Hiatus es tu primer disco nuevo en tres años, ¿cómo te sentiste en el proceso de grabación desde componer la primera canción hasta terminarlo?

Seré honesto, casi nunca recuerdo mucho ese tipo de momentos, pero en general las veces que me tocó estar en el estudio tuve altibajos, y hay días en donde todo te parece aburrido y sientes que necesitas dar un extra, pero definitivamente me encontraba entusiasmado y de repente te das cuenta de que tienes un montón de trabajo por hacer y que esto va a llegar demasiado lejos, yo creo que esa fue la parte especial en esta ocasión.

Que bien, de hecho, este disco se siente muy fresco ¿sabes? Una de las grandes canciones que me gustaron mucho fue tu colaboración con GoldLInk en “100-99”, tiene muchos tintes melódicos que quizás antes no habías explorado tanto lo cual la vuelve un sencillo único, ¿así que, ¿cómo se dio esta colaboración?

Esa pues, puede ser que todo lo que hago es muy orgánico y esa canción simplemente la terminé y a mí siempre me ha interesado el hip hop y sus artistas, y ya sea en canciones de The Strokes o en canciones mías, siempre hay algo de ello, por ejemplo “en “Automatic Stop” pensé que podía grabar ese loop y rapear sobre él. No sé, ideas así, me gusta, crecí en Los Ángeles y amaba a Dr. Dre cuando yo tenía diez u once años de edad, y particularmente en este sencillo cuando tenía mi parte terminada simplemente pensé que sería genial rapear en ella, y tuve la suerte de que GoldLink quisiera colaborar, ni siquiera nunca nos reunimos, no sabía cómo iba a terminar la canción, todo se dio así y me pareció bien. De hecho, fue una de las últimas canciones que se agregaron.

Genial, no sabía que en tu juventud fuiste muy fan de Dr. Dre, es algo bueno descubrir…

Claro, ¿qué no nos gustaba a todos? Jajaja.  Ya sabes vivir en Los Ángeles, en la adolescencia, en esa época era enorme, Dr. Dre fue enorme, todo el rap de los 90 lo fue, y algunas canciones eran muy melódicas, había grandes temas como “It Was A Good Day” de Ice Cube, esa sigue siendo una de mis canciones favoritas por siempre, siempre la incluyó en todas mis playlist, es genial.

También tienes otras colaboraciones muy importantes en el resto del disco, como “Thoughtful Distress” con Matt Helders de los Arctic Monkeys, y también con el gran Steve Stevens, lo cual es increíble, ¿cómo se concretó esto?

Sí, en general fue muy natural, Matt vive aquí en Los Ángeles y siempre me ha gustado su estilo como baterista, y siempre hablábamos de hacer algo juntos, así que lo  llamé, y la canción correcta se dio  y luego Steve Stevens vino a moldear la parte final de la canción con su sello y también en el bajo tenemos a Nicole, es una gran bajista, se armó una buena banda para esto y todos estaban muy entusiasmados de estar trabajando conmigo en la canción, de hecho tratamos de llevarla igual a un terreno más de rap pero conforme fuimos avanzando tomó otra dirección, así que estar con gente así y músicos así solo quieres pasarla bien y también quieres crear  algo que te guste y simplemente los dejas hacer lo que quieran sabes, no los voy a presionar, jajaa, y al final todo funcionó, me siento muy afortunado con esa canción.

Otra colaboración que captó mi atención fue con Rainsford en “Remember” y también en “Alrigh Tomorrow”, la última canción del disco, que personalmente fue mi favorita por que personalmente no te había escuchado algo similar, ¿sabes? Creo que llevaste tu nivel de composición a otro lado que no habías explorado así de esa forma, y encima con esa poderosa voz de Rainsford, ¿cómo te sentiste al componer esa canción?

Para ser honesto, se sintió como yo, siempre he sido yo el que ha estado tratando de hacer esa música que me gusta, tratando de buscar esos sonidos, esa forma de componer, y cuanto estaba escribiendo esta canción lo supe al instante que esta no era una canción para que yo la cantará, pensé en una gran voz, siempre he tratado de componer canciones y colaborar con artistas femeninas, el disco tiene muchas canciones y está bien que no en todas escuchen mi voz, y la voz de Rainsford es irreal, pero irreal en serio, pensé que si quería cantar en mi canción sería grandioso, y al final esa canción se siente como si estuvieras en una película.

Absolutamente así la sentí y es uno de los puntos más altos en Melodies in Hiatus, precisamente por el poder de esa canción y el poder de la voz, y de hecho me parece muy poético que justo sea la última canción en el disco…

Sí, fue a propósito, jajaja, es una linda manera de decir adiós. Y si vuelves a escuchar el disco de nuevo, lo vas a sentir totalmente diferente a como la primera vez, ¿sabes? Vas a sentir un reseteo y pensaras, “¿wau ¿esta es la primera canción?”. Me tomó mucho tiempo colocar las canciones en el orden correcto, fue una locura, a veces piensas que a lo mejor solo nueve canciones van a ser buenas y las otras muy raras, pero luego vas más allá, y lo vuelves a escuchar para tener un buen orden y me lleve muchísimo tiempo en ello.

Otro gran concepto de este nuevo álbum es la serie de videos que has sacado y que preparaste, tienen una escuela muy cinematográfica, se siente como una pequeña película, ¿sabes? Y también sé que te gusta mucho actuar, es algo que disfrutas. ¿Cómo fue tu experiencia en las filmaciones?

Sin duda, tuve mucha suerte de que Angela Ricciardi y Silken Weinberg los grabara, y bueno, hay mucho que responder a tu pregunta…

Yo estudié en una escuela de cine, siempre quise hacer algo relacionado a la escritura, a la producción o a la dirección, o hacer soundtracks, todo siempre impulsado por como las películas fueron algo tan importante en mi juventud, y el cine siempre ha estado en mi sangre igual que la música.

Y con este disco estaba intentando hacer una película, en donde el personaje principal es muy exitoso en Las Vegas, pero fuera de ella no lo es, e intenta escapar de esa vida fácil pero no puede, y ya tenía eso en mente y así conocí a Angela, le conté todo eso, y ella me ayudo a materializarlo, ¿sabes? También con su toque y de repente ese espacio vacío se fue llenando con otro espacio de ideas, un espacio en donde esta personaje principal ha vivido toda su vida, como se muestra en la serie, y en estos lugares como el bar a donde bebe, y otro lugar importante es una cocina  en donde juega juegos de póker o lo que sea que se le de la gana hacer,  y recibe palizas, y en uno de los últimos ya me toca interpretar una canción en el escenario como lo hago cada noche o como lo hace este personaje que creamos para la serie.

Angela y yo hablamos sobre la ejecución y teníamos gustos similares en cuanto a directores y estéticas y estilos, simplemente tratamos de llegar juntos a esta creación única, sí, hicimos cinco videos extraordinarios, y ojalá pudiéramos haber grabado más, fue algo muy divertido, de verdad me puso a prueba a mi mismo, y a todos en el grupo de trabajo, digo, grabar cinco videos en dos días no es nada fácil, y si vuelves a ver los videos con atención notaras muchas imperfecciones, por que simplemente no teníamos tiempo, digo, no me importa mucho, encajaron bien, pero sin duda fue difícil.

Justo el último que vi fue el de “One Chance” y me encantó la pelea que plantean

Sí, fue muy divertido y en verdad tenía muchas ganas de hacer más, peor teníamos en promedio dos horas para grabar un video, y yo siempre hago el mismo roll porque aprenderme la coreografía en dos horas es casi imposible que pase. Si quizás tuvimos tres descansos fue mucho, fue como “estás bromeando”. Ni siquiera tuvimos el tiempo como para entender los movimientos de las cámaras pro lo que hacíamos o lo mismo con los actores, coordinar todo eso te lleva semanas, o al menos un día completo, lo aprendes en un día de pre grabación y al otro se filma como se debe.

Y justo hablando de cine, ¿tienes algunos directores favoritos en tu vida?

Sí, ya sabes, nada que sea completamente desconocido, aunque siempre trato de descubrir algo así. Los directores clásicos son maravillosos, Francis Ford Coppolla, Stanley Kubrick, Martin Scorcece, David Lynch, Spielberg, son los que me vienen a la mente. Su más reciente película me pareció increíble. Hay un director francés que se llama Luc Besson, que es simplemente increíble.

Regresando al nuevo disco Melodies In Hiatus, estuvo producido por Gus Oberg , un viejo conocido y muy amigo tuyo, y también en el pasado pues has trabajando con gente como Rick Rubin, ¿cuál crees que sea la diferencia entre trabajar con uno y otro?

Son más bien diferentes settings o perspectivas, con Gus he trabajado siempre en mis discos solistas y con el otro  he trabajado con The Strokes, nunca he trabajado yo con él uno a uno, peor los dos son personales muy inteligentes y entienden la música como pocos, los dos me han ayudado a sacar lo mejor de mí y de la banda, ayudan a aliviar ese peso que tienes cuando estas componiendo un disco, que incluye presión o ideas que no sabes a donde dirigirlas, y ellos son grandes personas que siempre me han terminado ayudando muchísimo, pero en realidad creo que son muy similares.

Rick con el paso del tiempo sigue creando éxitos y tiene una presencia fuerte. Es bueno rodearte de personas así.

La siguiente sección la titule “Discos en tu vida”, que son:

-Yours to Keep

-¿Cómo te Llama?

-Momentary Masters

-Francis Trouble

-Melodies on Hiatus

Así que, con ello, me gustaría saber, ¿cómo te sientes de tener ya cinco discos en tu carrera? Cada uno tiene algo especial y si es que sigues sintiendo esa misma adrenalina o emoción cuando terminas de grabar un álbum nuevo…

¿Te refieres a que sí es que sigo sintiendo la misma emoción? Bueno, el otro día estaba pensando en eso, justo no puedo creer que en realidad haya hecho tanta música, ya. 

SÍ, justo a eso me refiero, cinco discos ya es una carrera sólida, tomando en cuenta que también formas parte de una banda como The Strokes con la cual has estado activo desde hace muchos años

Puedo perderme muy fácil en el proceso de trabajar y hacer música, es de las cosas que más me gustan, y aun así algún día podrías preguntarme como me siento y quizás ese día odie todo por el proceso de emociones que te envuelve como si fuera una ruleta rusa, pero es algo muy puro, incluso cuando sientes que estas perdido siempre hay una posibilidad de salir adelante.

Siempre es emocionante, te diviertes y no puedes esperar a que la gente lo escuche, eso sí, el proceso de grabarlos es algo bastante largo, por ejemplo en este nuevo disco cuando ya estaba listo me tarde un año en sacarlo por el simple hecho de que hacer los vinilos te toma nueve meses, y me encanta pero ya cuando sale y la gente lo escucha para mi se siente como “el pasado” peor la gente no lo sabe y ahora me siento como una persona diferente, es algo interesante que los fans descubran lo que eras en ese momento, no sé, me siento como si fuera el 2019 cuando lo estaba componiendo, ya ni se quien era en ese entonces jajajajaj.

Pero sí, sigue siendo emocionante, me siento muy agradecido de tener una gran disquera, en donde me siento parte del sistema, y no puedes olvidar eso, y estoy en esta posición en donde soy un artista longevo y que aún haya gente interesada en escucharme, que invierta su tiempo para hacerlo en mí como artistas es genial, luego pienso en que ya he hecho todo lo que he querido y no sé que tengo que hacer después, pero la experimentación siempre aparece y me siento motivado de nuevo, y me quiero ir de tour, creo que para existir siempre tienes que seguir encontrando nuevas direcciones en la música,  son caminos cruzados interesantes.

Personalmente creo que con estos con estos discos en tu carrera ya has probado mucho, y has destacado como cantante, como compositor y como guitarrista. ¿Cómo te sientes en este momento de tu vida como artista? ¿Qué tanto crees que has evolucionado, te sientes más cómodo o más maduro?

No, me siento como que he vuelto a comenzar, tengo un gran maestro de guitarra y eso siempre me da una nueva perspectiva de a en donde me gustaría estar, o al menos tratar de entender que pasa, y eso me emociona. Y por otro lado es raro tener un ego al respecto y tener una postura, y a veces eso me pasa, no sé, seguro que les ha sucedido a muchos artistas que les va muy bien pero que se sienten inseguros con la música que están haciendo, así como he conocido gente que no ha hecho nada y son muy arrogantes, jajaja.  Mi meta es solo vivir el proceso y lo demás esta fuera de mi control, así que si no disfrutará de eso creo que estaría viviendo en un miedo constante.

Estoy seguro de que has vivido momentos geniales en tu carrera solista y también con The Strokes, que ya tienen más de 20 años de carrera, que han tocado junto con los Red Hot Chilli Pepeprs recientemente, en el pasado Eddie Vedder de Pearl Jam cantó en una de sus canciones, aún siguen siendo headliners en los festivales más grandes del mundo, y aquí en México llenaron un estadio, ¿alguna vez te imaginaste que pasaría todo eso?

Yo creo que eso es lo más raro de la vida, no importa, y la respuesta es que sí, si lo imaginé, en cierta escala. Porque cuando conocí a The Strokes, estos chicos y nos juntamos lo que sucedió fue magia, me sentía con una energía diferente cuando estábamos juntos, y cuando todo el éxito llego claro que fue una locura y fue sorpresivo, como es una sorpresa que veinte años después sigamos haciendo música, de hecho, sentí que seriamos importantes en algún momento, por que estaba en una banda grande, pero ¿sabía yo todo eso? Claro que no, pero incluso si nada de eso hubiera pasado me quedaría con ese sentimiento único que me provocaba el estar juntos en un cuarto de ensayos, todo se sentía diferente. Y algunas cosas son difíciles de predecir, como hacer canciones que van a pasar la prueba del paso del tiempo.

Y ya para terminar no quiero pasar la oportunidad de preguntarte sobre el último concierto que dieron The Strokes aquí en México en el Foro Sol, el cual se convirtió en el show mas grande de sus carreras, ¿qué memorias tienes de esa noche?

JUN 25, 2023 | BY NAZ KAWAKAMI

Where Albert Hammond Jr’s solo records, 2007’s,Yours To Keep, made us fall in love and 2018’s, Francis Trouble, was a consummation, his brand new album, Melodies On Hiatus, feels like a happy marriage being lived.  

The nineteen-track double record is a long listen by today’s standards - standards which encourage one-minute-thirty-second, double-hook double-chorus, TikTok-able garbage - but an enjoyable, nuanced, and fragrant one that doesn’t try to be anything other than what it is, which is to say, a good time. Featuring collaborations with GoldLink, Matt Helders, and Rainsford, to name a few, Melodies is an expansive, and developed multi-genre collection by an artist willing to spruce up, cut down, and build out in whichever direction the song takes them.

As a whole, when compared to previous albums, Melodies On Hiatus is more spacious, and, strengthened by or perhaps even made even possible through a lyrical collaboration with Simon Wilcox, draws from a deeper emotional well, although I do believe that even if Albert had abandoned linguistic reasoning all together - if he had taken a note from Sigur Ros’ heartwarmingly nonsensical Hopelandic and had chosen to develop a dialect all his own, the album’s layering, patience, and strength of melody - particularly on stand out tracks like ‘Caught by Night’ and ‘One Chance’ - would be enough to hit, to feel, and for the song’s emotional fingertips to graze your own. 

On the note of emotional fingertips grazing one’s own, Melodies On Hiatus flirts. It knows what it is and what it has to offer, and can accommodate you at any given mood with a confidence that one can’t help but find simultaneously elusive and alluring, and as we claim in our next print issue, it is an album to make friends to, to have sex to, or maybe both. It is for listening, but also for living. The double album floats but doesn’t mope, with moments of excitement and complexity that accent and balance the minutes of moodiness and tranquility. 

We recommend hitting play on the album embedded below before proceeding. By my best guess, I don’t think we’ve spoken to Albert since last Splendour in the Grass, so about a year ago.

By my best guess, I interviewed you around this time last year for Splendour Weekender. 

Was that a whole year ago?

Yeah, Splendour in the Grass is next month, I think.

Geez, yeah, I remember that. I was in a very different place. 

You were telling me about how you were listening to The Body on audiobook. You’re a big audiobook guy?

I don’t know if I’m a big audiobook guy. It helped me read more, so I guess it’s a good crutch for reading. Damn, what was that…

It was all about anatomy, I think. I realize this is a weird start to an interview.

No, not weird at all. Let me see where it was… Audible or… oh god damn it, I gotta sign in? This is bologna. 

Are you reading/listening to anything currently?

I mean, clearly not if I gotta sign in. I was listening to this book called, When Things Fall Apart, which was pretty good. It was pretty fascinating, just about this person whose life starts to crumble. It’s the kind of book where you could start at any chapter and it kind of fits somehow with whatever moment you’re in. I try pretty hard, and I do pretty well sometimes, but it’s only the occasional book that cuts through. There was this Japanese author…

Murakami?

Yeah! I read one of his books, and I started another and was like, ‘great, this is another book that I’ll get like a hundred pages in, and then I won’t have read for like five days, and then I won’t remember anything.’ But I read the whole thing and it was amazing, then picked up another one and failed. Work in progress, man, work in progress.

Yeah, that kind of ties into my greater thematic question which is: what media or art have you taken in recently that may have affected, inspired, or influenced this new album? 

Oh, just microdosing life. 

I saw that on a shirt in Japan once!

Microdosing life?

Yeah! 

I thought I thought of that. Damn. I mean, look, I think that if I sat down with nothing and created something and then I got asked about it afterwards, maybe I’d be able to understand the process, but because it’s like a little bit every day, and throughout your life you build an encyclopedia of different works that all push in different directions, it’s difficult to say. This record is tough. I had made Francis Trouble with a band and an alter ego and a frontman, and accepting that that’s what this was and not wanting to lean into a band name, and I thought we achieved what we wanted to achieve. I mean, I don’t think I ever achieve what I want to, I’m just saying that so it’s not so depressing. With this album, I thought it’d be fun to make a deconstruction of that. I always make demos and build on them and try to create a vibe and it changes, so I thought, ‘why don’t I just keep the demos and the drum machines?’ And there are some songs on this album that don’t have that, but a majority are like, a drum machine app I had on my phone. Just fun, vibey things. 

Sometimes it is really that simple. 

Sometimes it is! I liked that and I didn’t want to have to go any deeper than that, and songs started coming out over time. I thought this was going to come out ages ago. I started working on these songs back in 2019, so I thought I’d release them in maybe 2021, but then Covid happened, and the process slowed. But because this has been such a long process, I don’t remember many of the details of inspirations and what not. 

Do you think that you thrive in parameters? Was it easier to work within the confines of the capabilities of a drum machine app? 

Well I only used the app because I just had it and as I was taping demos, it was just quicker on my phone, but then it felt sort of right. If it sounds cool, it doesn’t matter where it came from. To some degree, I do feel good in parameters. In my mind, if you told me to write a story about whatever I want, I probably wouldn’t do the homework, but if you said to write a story in this place, my mind might have an easier time. I do push structures of songs but I do like understanding that there is a structure. I try to keep things as simple as possible so that I can see where things are boring and where they are exciting. A lot of the time when you’re writing, you can do things to the drums or guitar and it’ll sound more fun, but really it’s just not a great part. When you’re listening and everything is dumbed down, you can hear and be like, ‘this is where it gets boring. Why?’ and then you fix it. ‘Caught By Night’ was a song that we sort of pieced together and built up at the last minute and added a different drum machine, and it just worked. That, ‘Never Stop’, and this other song were the three songs at the very end that came in a burst even though the album was kind of done at fifteen songs, we just added another three. 

Even fifteen songs by today’s standard is a very substantial album. 

Couldn’t stop, dude. Couldn’t stop.

It’s interesting to me that you were writing while recording, I don’t hear a lot of people doing that.

I think that there’s always one really good song that happens when you’re recording. I’m constantly writing little things and putting them in voice memos. They aren’t songs, they’re just like, ideas. If I played them for you, you wouldn’t get what it is. There are just all these things that come up while you’re recording and in that space that you’re like, ‘oh there’s something here’ and you push on them, and some lead to another thing and you throw away the bit where it started, like when a rocket takes off into space and throws off that booster piece. The idea leads you to a better one. 

What is your editing process like? If you come up with a song last minute, do you just bump out other ideas?

Something that Julian told me a lot is that when you create something, you love it because you made it, and you have to sweep away stuff that isn’t as good as others. Those things don’t have to be gone forever, but you need to be able to see what is exciting. I have songs that I keep coming back to because I know that there is something there - it’s like your own personal puzzle. 

Are there any songs on this album that you’re like, ‘no one else likes this but I think it’s great, so fuck you all, it’s going on the album,’?

That’s a funny question. Ah man. It’s not that no one understands- we’re not there to kill something, we have long discussions. The biggest thing when learning to create is understanding that ideas are very fragile. You have to slowly take what this idea is trying to say and pull it out. You can record an awesome demo and then you go to record it and you murder it because you lose what it was about in the first place. I have no idea why that is, I think that that’s why producers are so sought after. It’s easy for an artist to overthink because maybe it’s perfect in their head but by being perfect, all the charm is gone. 

Someone told me years ago that if you are the artist, you shouldn’t be the one who decides when your song is ‘done’. You know what I mean? Because it’ll never be done. Collaboration is really important in that way, and that’s very present in this album with collaborations between you and GoldLink or Matt Helders.

Totally! I always need to talk things out. It’s not like because it’s my album that I’m not going to read the room and see how people are feeling about it. There’s a song from my album, Momentary Masters, called, ‘Caught by My Shadow’, where I knew that I wanted this riff as the whole song. Everyone was like, ‘this is just a part, right? There’s this and then something else comes?’ and I was like, ‘nah nah nah, the whole song is that.’ I knew that when it got to the end, that people would understand, and they did, but at the same time, I’ve had a lot of times where something is not working and the feeling is there not just with you but with the other players. The point is that when you’re writing, you aren’t trying to be right, you’re trying to not be mediocre. There’s no winning. The fun, the point, is in creating. I love melody and giving rhythm to it and building it out, and then it goes deeper and hits you in a way that makes you feel something. That’s bigger than words for me. Like in classical music, you feel it in your guts. It’s not about doing it my way, it’s about trying to do something that you think is great. 

The singular genius/lonely artist is such a romanticized trope in stories and in media, but it undermines the potential and importance and ubiquity of collaboration. Nothing is done in a vacuum.

I think that the people who are telling those stories aren't the ones creating. If you’re creating something like music, it is meant to be heard, but so is the experience and the journey of making it. You’d want to share it, no? Share in the process. I never liked when people give too much credit or assign too much to one person, or especially give guff to someone. Like when people talk about Ringo that way. Really? Do you know how delicate it is to be in a band in a room? Put another drummer in there and see if that chemistry will still be there. I don’t think it would at all. You know when you throw a party and you’re trying to create a vibe, and one weird guy throws it all off? That’s the same thing as when you’re trying to find people to create stuff with. Maybe some people do have a moment and see it all, and that’s great, but it’s also very lonely. People want to share. 

Do you think that that’s a motivator for you to make things? Because you want to share?

I don’t know… I don’t know why I am doing this.

Yeah, what the hell are you doing, man?

I remember being a kid and falling in love with Buddy Holly and that you could do that as a profession. It just seemed so magical. It’s just something that I do little by little every day. Like if I have a day where I’m like, ‘I don’t want to write, I am done, I am spent.’ And then I start playing something and my immediate thought is that I can't wait to create this and share it. 

You’ve been working on this album since around 2019. You’ve put in a lot of time and thought. What are your hopes with this album?

El músico conversó con Rockaxis sobre “Melodies on Hiatus”, su nuevo álbum y la inesperada colaboración con Matt Helders de Arctic Monkeys. «Me encanta como toca la batería, siempre estuvo la idea de que tocara en un disco o alguna canción», detalla.

Una anomalía en la música popular es la historia de Albert Hammond Jr., no solo por haber sido un elemento clave en la construcción del sonido de The Strokes –la banda que redefinió el sonido de las guitarras a principios de siglo–, sino porque pudo crear su camino y jamás vivir bajo la sombra de su papá, el mítico cantante con el que comparte nombre. A sus 43 años parece estar mejor que nunca: su banda madre atraviesa un gran momento de estabilidad, incluso se quedaron con un Grammy por su disco “The New Abnormal” (2020), sus problemas con las drogas son cosa del pasado y este 2023 publicó “Melodies on Hiatus”, un ambicioso álbum solista de 19 canciones en el que deja en claro que lo suyo son las melodías pop. Para esta entrevista no apareció en cámara, solo su voz y una foto de él sonriendo y sosteniendo a su hija dan a entender que es el guitarrista de The Strokes quien está hablando. Entre pregunta y pregunta, va dando cuenta de que está pasando un periodo tranquilo en su vida, incluso se anima a decir chistes sobre las consultas clásicas que aparecen en las ruedas de prensa. «Oh, ustedes (los periodistas) son tan obvios», dice riendo después de dos insistentes consultas sobre una anécdota de sus noches junto al baterista de Arctic Monkeys. Pero para el guitarrista esto funciona igual que en el fútbol: lo que pasa en el camarín, se queda en el camarín.

El mundo del histriónico músico siempre ha estado lleno de colores claros y ropa ochentera, pero es recién ahora que explora todo ese universo en su música. Desde colaboraciones con raperos como GoldLink, hasta sintetizadores con sonidos espaciales aparecen en su nueva colección de canciones. El álbum también funciona como una antítesis a “Francis Trouble” (2018), el que fue inspirado en su fallecido hermano que no alcanzó a nacer. Cuenta que está en una intensa fase creativa, que incluso tuvo que forzarse a parar de hacer melodías para enfocarse en lo que ya tenía. Pensó en algún momento la posibilidad de hacer un álbum doble por todo el material que acumuló. «El plan nunca fue “vamos a hacer 20 canciones”, solo empecé a grabar y fue muy divertido. La verdad quería seguir. Después sentí esa necesidad de soltar esta colección de canciones, eso es algo que te permite empezar desde nuevos lugares cuando lo haces otra vez», detalla. ¿Su gran complicación en este proceso? Las letras. En reiteradas entrevistas ha confesado que es algo que le cuesta bastante, así que en esa búsqueda de ayuda llegó a la canadiense Simon Wilcox, quien firma como coautora en canciones de Selena Gómez, Nick Jonas y Carly Rae Jepsen. Por las restricciones sanitarias tuvieron que trabajar a distancia, sus mejores aliados fueron las llamadas telefónicas y después de un año de trabajo pudieron verse cara a cara. “Melodies on Hiatus” no es un álbum sobre cómo Albert vivió en su casa el periodo del COVID-19, ni reflexiones sobre el encierro. «La única cosa que tiene que ver con la pandemia es que se retrasó el lanzamiento, se supone que debió salir en 2021», le comentó a Stereogum. Para él todo esto se trata sobre melodías, sonidos y capturar la atención, en su visión las letras y la voz son un instrumento más. Según él, la música y la composición se trata de ir navegando. «Es más como jugar un videojuego, uno de esos con historias, como Zelda. A veces parte todo desde un chiste tonto, pero las cosas tontas también son serias, más que pensar en algo que no he hecho, algo que no he escuchado, o en lo que soy bueno, a la hora de crear todo es sobre dejarte llevar», afirma.

Ha pasado mucho tiempo desde “Francis Trouble”, el último álbum solista que publicaste. ¿Cómo ha ido la vida en este tiempo?

Bien. Siento que es menos tiempo, porque no cuento esos dos años de la pandemia en los que todo se atascó. Pero todo va bien.

Creo que con este álbum no estás mirando hacia atrás, ni te atascaste con nostalgia en alguna época, algo que se está viendo harto en los artistas que aparecieron al inicio de los 2000. ¿Qué cosas te inspiran a estar mirando hacia el futuro?

Aprecio lo que dices, pero no lo sé. Solo hago lo que siento, trato de no hacer algo que no se sienta normal para mí. Es difícil responder esto. Me encanta crear cosas, partes o melodías que busquen sentimientos, que los fans los disfruten. Trato de estar constantemente desarrollándome, aprendiendo cosas, buscando ideas, deconstruyendo canciones, hacer temas en los que no existan guitarras y ver qué pasa con eso. No lo sé. Me gustaría tener una respuesta, pero a veces las cosas no necesitan una (ríe).

¿Cómo funciona ese proceso creativo? ¿Tienes un momento del día en el que tomas la guitarra o solo esperas la inspiración?

En mi rutina, trabajo más practicando con la guitarra, eso me lleva a grabaciones randoms, ideas en piano y guitarra. Hay días en los que trabajo en base a todo eso que voy juntando, hay lugares a los que quiero volver, trato de recortar esas partes y ver qué se puede hacer. A veces estás con la idea de hacer una nueva canción, otras con volver a esas grabaciones y la motivación va cambiando. Mi forma es crear canciones de verso-coro, verso-coro, en ocasiones solo tengo una de esas partes, o variaciones de ellas, así voy agregando transiciones y viendo cómo pueden mutar. Puede que la melodía necesite un cambio, a veces tengo un riff muy bueno pero el coro es malo. Pero si lo vemos como una historia, lo que trato de hacer es que la gente se mueva, que pase por ciertas fases, ir llevándola con tensión, ir soltando a ratos. Todo esto suena aburrido, pero no es algo tan blanco o negro, pero bueno, tú haces preguntas, trata de resolver lo que digo (ríe).

Este álbum tiene algunas colaboraciones, una de ellas es con Matt Helders en la batería, ¿Cómo llegaron a trabajar juntos y cómo lo vivieron?

Fue cool. Siempre encuentro rara esta pregunta porque conozco a Matt, no es como que nos conocimos para hacer esto. Hemos compartido de otras formas, desde hace años que hemos hablado, le he comentado que me encanta como toca la batería, siempre estuvo la idea de que tocara en un disco o alguna canción.

¿Alguna historia que hayas vivido con él?

Oh, ustedes (los periodistas) son tan predecibles (ríe). No hemos hecho nada que no sea parte de la vida, no hay ninguna historia loca o algo así. Todavía no nos hemos lanzado desde el escenario en un concierto de los Guns ‘N Roses (ríe). Creo que no hay nada que sea muy excitante o gracioso que contar.

Dentro de todas estas canciones, ¿tienes alguna que sea tu favorita o que te tenga más orgulloso?

Es mi álbum favorito de los que he hecho. Tengo muchas canciones favoritas, cuando la gente pregunta sobre lo preferido, incluso en otras cosas, digo que no me gusta tener algo favorito, prefiero las variaciones. Eso te limita, limita las emociones, como conectar sónicamente con las cosas, pero eso también cambia. Luego quieres escuchar otra cosa, sentir algo de otra manera.

Qué pasará ahora con este álbum? ¿Te veremos en Sudamérica? ¿Tal vez en Lollapalooza?