#erdington

C’était le lundi de Pentecôte, le 27 mai 1817 plus exactement. Un cadavre nu fut retrouvé dans une fosse remplie d’eau près d’un parc à Erdington, banlieue de Birmingham. Le corps fut très vite identifié comme étant celui de Mary Ashford, très belle jeune femme de vingt ans. Aussi la police décida de retracer son parcours de la veille.

La jeune domestique s’était rendue dans un marché de Birmingham avant d’aller chez la mère de son amie Hannah Cox. D’ailleurs, après son travail, elle changea de vêtements chez cette dernière afin d’aller ensemble passer la soirée dans un bal organisé par un pub. Les témoignages signalèrent qu’elle n’a dansé qu’avec une seule personne, un certain Abraham Thornton, fils d’un entrepreneur.

Elles quittèrent la soirée vers 23h en compagnie d’Abraham. Hannah rentra chez sa mère laissant ainsi le couple continuer leur marche. Ils sont aperçus vers 3h du matin par un ouvrier, de plus, un peu avant 4h, Mary frappa à la porte de son amie pour récupérer ses habits de travail se changer et aller au boulot. Seulement, elle n’y retourna jamais. Toutefois, Mary fut aperçue en train de marcher sur la route vers 4h15 du matin.

La police interrogea Abraham Thornton découvrant en le fouillant que ses sous-vêtements étaient tachés de sang. Bien qu’il se dise innocent, peu de gens ont du mal à le croire car pendant le bal, il annonça à un compagnon qu’il coucherait avec Mary Ashford. Durant cette période puritaine, ce n’était pas très bien vu de raconter ça. Par contre, durant son interrogatoire, il affirma avoir eu une relation sexuelle avec la défunte mais elle était consentante. D’après ses dires, la jeune femme l’avait quittée pour retourner chez sa copine, seulement il avait attendu son retour espérant la revoir. Mary n’est jamais réapparue.

Par ailleurs, les empreintes de ses chaussures correspondirent avec des traces laissées dans la terre près de la fosse. L’autopsie signala que Mary fut violée et était vierge au moment de l’agression. N’ayant rien mangé depuis 24 heures, elle ne pouvait pas résister. Ensuite, elle a été étranglée puis se noya après avoir été jeté inconsciente dans la fosse.

Durant le procès d’Abraham Thornton, trois témoins précisèrent avoir croisé le suspect à des endroits trop éloignés du parc au moment des faits. Aussi, face à de maigres preuves (les empreintes de chaussures, les traces de sang…) Abraham Thornton fut déclaré non coupable du meurtre et du viol de Mary Ashford.  William Ashford, le frère de la victime, décida de faire appel.

Un nouveau procès eut lieu en novembre 1817 devant la cours du ban du roi à Londres. Suivant la loi, Abraham fut autorisé à obtenir un duel judiciaire. En gros, lui et le frère se battent en duel jusqu’à ce qu’un meurt ou demande grâce. S’il perd, Thornton sera immédiatement exécuté mais s’il gagne, il sera définitivement disculpé. Par contre, William refusa le duel donnant ainsi gain de cause à Abraham Thornton. Devenu trop célèbre à cause du procès, il quitta l’Angleterre car personne ne voulait de lui comme employé ; il finit sa vie en Amérique. Le meurtre de Mary Ashford reste encore non résolu.

C’était le lundi de Pentecôte, le 27 mai 1974 plus exactement. Le corps d’une jeune femme est retrouvé dans un fossé dans un parc d’Erdington, pas très loin ou fut retrouvé celui de Mary Ashford. Il s’agissait de Barbara Forrest, 20 ans. Elle fut violée et étranglée. Tout comme pour Mary Ashford, ses habits couverts de sang ont été déchirés et jetés un peu partout. La nuit précédant son meurtre, Barbara sortit de son travail pour se rendre chez une copine où elle se changea afin d’aller danser dans des pubs avec son petit-copain. A la fin de la soirée, celui-ci l’accompagna jusqu’à son arrêt de bus ou il la vit pour la dernière fois.

L’enquête de police sortit un suspect : Mickael Thornton. Il était collègue de travail de Barbara. Durant la perquisition à son domicile, les enquêteurs découvrirent des taches de sang sur le pantalon qu’il portait le jour du meurtre. Il donna un faux alibi. Il fut jugé et déclaré innocent pour faute de preuves. En 2012, la sœur de Barbara demanda la réouverture du procès espérant utiliser la génétique et ainsi retrouver des traces ADN sur les vêtements tachés de sang et le corps de sa sœur. L’affaire n’est toujours pas résolue.

Bref, une coïncidence entre deux meurtres arrive mais autant c’est intéressant : L’âge de la victime 20 ans. Le lieu proche à 300 mètres l’un de l’autre. Le viol et l’étranglement. Les deux victimes se sont changées chez une amie et ont dansé dans un pub. Elles ont dansé avec une seule personne. Cela s’est passé pendant la pentecôte un 27 mai ; pour les non catholiques, la pentecôte n’est jamais le même jour d’une année à l’autre. Le suspect porte le même nom : Thornton. Des taches de sang ont été découvertes sur ses habits. Il a été innocenté après procès. Un frère et une sœur de la victime a fait appel de la décision. Les deux meurtres sont encore non résolus.

Apparemment, la semaine avant sa mort, Mary Ashford aurait confié à la mère de son amie qu’elle ne sentait pas la semaine qui allait arriver. Barbara Forrest aurait prédit à ses amis que le mois s’annoncerait mauvais pour elle.

Alors ? Lieu maudit, karma, réincarnation ?

Pour plus de détail, voici une vidéo en français.

Sinon, plusieurs blogs anglophones racontent cette histoire. Il suffit de taper sur un moteur de recherche : Mary Ashford Barbara Forrest. 

#365daysofbiking Mallow moments:

July 5th - Spotted just in the shadow of Spaghetti Junction on the canal, a glorious lavatera or mallow. This shrub grows here every year completely untended by humans and is always absolutely gorgeous.

I still find it stunning that such beauty can be found in such urban spaces.

A true wonder of nature, and good to see it’s still in rude health!

#365daysofbiking Back in the city:

March 2nd - After the bike jumble, the traditional ride into Birmingham on the canal for tea, cake and to marvel at the the art and history.

The towpath quality has improved vastly since last year, the architecture, including the wonderful view of St. Chad’s Cathedral, newly liberated by the demolition of the insulation factory, was stunning near Snow Hill. And oh, the faded grandeur of those imperious Birmingham pubs.

Pleased to see Bill Drummond has a new message for Birmingham, and the lovely calm of Brookvale Park and Witton Lakes was as wonderful as ever.

I returned a way I haven’t been for quite a few years - up the canal through Tyburn and Minworth to Middleton. Formerly the towpath through Minworth was dreadful in the winter, but now the bad stretch is limited to about a mile or so, and is ridable on a decently stout bike.

One shock though: The formerly monolithic and impressive Cincinnati works - empty and subject of great development promises by Urban Splash - has gone, including it’s iconic entry bridge over the canal. It’s now a perfectly decent but dull housing estate, so the Urban Splash dream was hot air. The bridge has gone Now only dull units remain to the east to say this huge factory ever existed. Sad.

March 4th - A much better day, when it felt spring had arrived. It was the day of the annual Erdington Cycle Jumble, so a chance to rummage some tat, bag a bargain, scoff bacon rolls and talk to old faces. Following, I rode the canals of Birmingham, down through Brookvale, Witton Lakes, Aston, up over the Hockley Flyover to Soho for lunch, back along the canal to Small Heath, then via the Cole Valley and Plants Brook back to Sutton Park and home. 

I was particularly intrigued by the wonderful Jonathan Meades immortalised in stencil underneath Spaghetti Junction.

It was a great ride with periods of lovely sunshine, spring flowers and only one heavy downpour.

And the cats, particularly the monocular marmalade munchkin in Erdington, were great, as ever.