Wat is een identiteit? Een identiteit wordt meestal beschreven als een persoonlijkheid die op verschillende momenten in tijd als dezelfde kan worden gezien. Welke factoren daarvoor zorgen, verschillen per opvatting.
Er is continuïteit van inhoud, zowel van het lichamelijke bestaan als het mentale, dat los van elkaar gezien kan worden. Of er is continuïteit van bewustzijn, dat bouwt op herinneringen, en niet op lichaam of ziel. Onze persoonlijke identiteit bestaat in hoeverre we ons even bewust van huidige gedachtes en handelingen zijn, als van die in het verleden of in de toekomst, vindt John Locke.
Bernard Williams bewijst dat persoonlijke identiteit niet enkel op herinneringen berust. In een experiment met marteling zal iedereen daar bang voor zijn, waaruit blijkt dat de mens een bepaalde intuïtie heeft. Waardoor ook zonder herinneringen, iemand zijn persoonlijke identiteit behoudt.
In de psychologie is zo’n continuïteit van persoonlijkheid beschreven als personal persistence, waarin kwaliteiten als zelfbewustzijn, waarnemingsvermogen, wijsheid, en het vermogen om zichzelf te verhouden tot zijn omgeving, op verschillende momenten consistent zijn. En een belangrijk deel van de identiteit.
Hiermee worden ideeën gevormd en met elkaar gecombineerd, een handeling die associationism genoemd wordt, wat resulteert in een soort vorm van kennis opdoen. Men kan dingen associëren door gelijkenis, contrast of nabijheid en wordt vooral door dat laatste, de omgeving, beïnvloed op welke ideeën of voorvallen het associeert. Waardoor iedereen een persoonlijke, autobiografische, representatie is van algemene of specifieke gebeurtenissen en persoonlijke feiten.
Een groot deel van de theorieën die identiteit beschrijven, zegt niet dat die identiteit steeds hetzelfde blijft. Vaak beschrijft die theorie een bewustzijn met veranderende emoties en ideeën, maar geen essence; geen kern. Volgens Malcolm David Eckel verandert the self, de persoonlijkheid, steeds en heeft het geen permanente identiteit. Het is een constant proces van verandering en vormen/ontstaan.