#celance

Após um jantar entre a família Doyle e Mechathin na mansão da matriarca, todos se levantaram. Maddie estava ausente dado ao seu treinando em Azure, motivo que não havia sido compartilhado com ninguém da mesa além das duas Mechathin. O padrasto de Celeste também estava presente, assim como os pais de Lance.

Este se apresentou logo atrás dela e ao tocar sua mão levemente, chamando sua atenção, fez um movimento de cabeça em direção à gigantesca sacada. Celeste foi na frente, sem ouvir perguntas ou protestos dos outros presentes. Ao chegar no guarda corpos de pedra de cor terrosa, encostou a barriga ali, olhando o gigantesco campo à sua frente, onde os Mechathin davam suas festas ao ar livre.

Grama não crescia ali ou qualquer tipo de vida; tudo era aparado para comportar diversas mesas e diversos corpos quando necessário.

Crescera com aquela vista. Um grande nada, útil em poucos momentos, inútil no restante do tempo. 

— Nossas famílias parecem se dar bem. — Ele falou após alguns segundos, a alguns passos dela. Havia parado no caminho por algum motivo.

— Parecem. —  Ela disse, curiosa, — e um pouco temerosa —, do motivo dele ter levado os dois ali.

Ele hesitou por dois segundos, mas logo se pôs a andar na direção dela.

— Bom, eu pensei em levá-la em um passeio de barco para fazer isso, mas está quatro graus. — Lance justificou, parecendo levemente nervoso. Celeste tensionou involuntaria, mas imperceptivelmente; tal tensão não passou para seu rosto. Em vez disso, sorriu.

— Eu não estaria exatamente no meu elemento, também. — Ela brincou, tentando aliviar o clima.

— Um passeio de helicóptero sobre o parque Victoria? — O mago de água pareceu relaxar um pouco, devolvendo a brincadeira.

— Elemento errado.

Lance riu e se aproximou, os ombros se encostando quando terminou de se movimentar. Ela não se afastou.

— Sabe, você é a pessoa mais formidável que já conheci. 

Ele pegou sua mão e a beijou, mantendo a dele na dela mesmo quando as abaixou. Celeste ainda estava tensa, mas seus olhos, treinados como eram, exprimiram apenas um curiosidade leve. Um olhar incentivador.

— Antes mesmo de nos conhecermos, eu já sabia que seria. — Ele continuou e ela nada falou. — É inteligente, ambiciosa, habilidosa, tem sempre uma resposta na ponta da língua…  — Ela riu baixinho. — E é claro, absolutamente linda. Uma visão que todo homem seria sortudo em ter pelo resto da vida. Uma companhia que eu gostaria ter pelo resto da vida, também, se você me quiser.

Celeste tremeu internamente. Ele pegou uma caixa de veludo vermelho do bolso e a abriu antes de soltar a pergunta. Ali descansava o anel de noivado de sua bisavó, uma matriarca Mechathin: um anel solitário, com um rubi quadrado e faixa de grossura mediana em ouro. Simples, antigo e atemporal. Um anel que ela cobiçava desde nova. 

Se sua mãe havia dado aquele anel a ele, era porque aprovava tanto a união quanto o momento.

— Eu estaria honrado de iniciar a primavera sendo seu noivo. — Ele disse. — Me daria a honra de ser a minha?

Ela inclinou a cabeça um pouco para o lado e por dois segundos que pareceram uma eternidade, observou-o. Imaginou-se dizendo não, como seria a reação dele e a reação de ambas as famílias dentro daquele casarão. Como seria a reação da população, quando descobrissem que o cortejo chegara ao fim. O que falariam dele, dela.

Celeste sempre soube que não se casaria por amor. Poderia casar, se fosse sortuda o suficiente para se apaixonar por alguém perfeitamente adequado, mas tinha feito as pazes desde nova com o fato de seu destino, muito possivelmente, não seria esse. Só que estar assim, tão perto de realizar essa parte de seu futuro, tão mais cedo do que esperava e imaginava, era esquisito. Estaria atada aquele homem, alguém que não amava, para o resto da vida. Era assim que queria que fosse?

Lance parecia saber disso, de alguma forma. Parecia saber que ela hesitava, mas não vacilou diante de seu olhar, a imagem da resolução, um homem nada apaixonado. Ele esperou pacientemente, sem se abalar, porque ele sabia que hesitava e sabia o porquê. Sentia o mesmo?

Queria perguntar-lhe sobre isso, sobre como se sentia sobre se casar com ela. Como se sentia em relação a um casamento sem amor, com apenas uma atração física e ambições parecidas os unindo. Ele seria sincero? Seguiria os planos mesmo assim?

Se sentiu culpada imediatamente, pois também pensou nele. Como reagiria, como se sentiria ao saber dessa notícia? Era tão injusto, parecia tão errado… Por que estava pensando em outro homem? Jamais poderiam ter nada além de aventuras entre quatro paredes e mesmo estas tinham sido encerradas duas semanas antes. Não se veriam novamente, Cedric era oficialmente passado. Tinha que pensar em seu futuro.

Por fim, Celeste apenas sorriu e disse:

Sábado à tarde, Lance e Celeste almoçaram juntos e pararam depois para tomar um drink na casa da maga de fogo, como colegas de negócios próximos geralmente faziam. Estavam em uma das salas de estar, a mais acochegante para um sábado ensolarado, ainda que frio. Com a lareira ligada, sentavam ambos no sofá com a distância de um pouco menor que um lugar vazio entre os dois, mas com os corpos virados um para o outro. Lance tinha um uisque em sua mão e ela tomava um Gimlet com uma dose pequena de álcool, apenas para passar o tempo ao seu lado.

— Os Vanderbilt vão se separar, finalmente — Lance continuou a conversa que estavam anteriormente, em que colocavam em dia as fofocas da alta sociedade. Celeste não tinha muito interesse nelas a nível saber mas saber o que que pé estava cada família poderosa de Victoria era uma coisa inestimável. Admitia a necessidade e o poder disso e o mago de terra era muito bem informado nesse quesito.

— Finalmente — ela ecoou suas palavras. O Sr. Vanderbilt era um cara detestável e em sua sincera opinião, sua esposa tinha aguentado por tempo demais. O divórcio podia ser visto a quilômetros de distância — Como ficam os negócios?

Lance bebericou o uísque antes de falar.

— Não vai ser uma separação amigável. A filha e o caçula parecem que estão do lado da mãe, enquanto o outro tomou o lado do pai.

Os Vanderbilt não eram aristocratas e começaram a construir o nome e a fortuna da família no início do casamento, sem acordo pré nupcional em vista. Seria um divórcio ligitioso e isso era muito, muito ruim para os negócios, era o que ele estava dizendo.

— E para vocês?

O mago de terra lutou contra um sorrisinho de canto.

— Estamos felizes que não investimos antes — ele falou de uma forma de uma forma que dava a entender que tinha algo mais e Celeste arqueou as sobrancelhas.

— Mas? 

— Mas é possível — continuou, com um tom quase sonso — Que nos ajude a entrar no mercado de vez.

Celeste esboçou uma risada cúmplice, sabendo que se estavam falando de possibilidade, provavelmente já tinham discutido isso centenas de vezes em seu escritório e traçado algum plano. Ele imitou sua risadinha e tomou novamente um gole do uísque. A maga de fogo lembrou-se do que tinha dito à Cedric vários dias antes, ou pensado pelo menos, que achava que seu tipo eram homens que tinham algum projeto ou responsabilidade sob sua asa, algo que os acendesse alguma paixão em vez de apenas lazer e prazeres.

Podia ver isso em Lance. Podia ver que uma faísca de paixão pelo que fazia, ainda que fosse um jogo um pouco cruel o que jogava. 

Ela tomou um gole de seu gim, enquanto pensava, também, no quanto era injusto que tivesse passado a semana pensando em outro homem enquanto Lance estava ali, bonito e disponível. O que estava fazendo perdendo seu tempo e gastando energia com um caso que não poderia sair do quarto? Uma relação que, apesar de tudo, tinha um prazo de validade certo? Com alguém que não poderia, nunca, construir um futuro? Do que adiantava ficar analisando os próprios sentimentos, querendo saber se estava apaixonada ou não, se no fim, não poderia fazer nada com isso? O que sentia não valia de nada, na prática. 

Olhou para o tapete à sua frente. Realmente, tinha ficado cega. Tinha perdido o foco no que importava, que era sua família e seu futuro. Estava negligenciando o relacionamento com o homem que muito possivelmente iria casar em prol de… o que? Alguém que arruinaria sua vida se o caso dos dois vazasse. De alguém que a ignorava após uma transa, saía do quarto fugido e não a contatava fazia quase uma semana?

Celeste voltou a observar Doyle com mais interesse. Ele falava distraidamente algo sobre o último jogo de golfe com alguns investidores, mas ela não focou em suas palavras. Olhou seu rosto com mais atenção, passando os olhos pelos dele, que eram de um azul escuro profundo; pelo nariz robusto e pela boca rosada, que já tinha beijado diversas vezes. A barba rala complementava bem suas feições, dando-lhe um ar mais sério. 

Tinha que concordar com Barbara, ele era mesmo bonito. 

Retornou o olhar à sua boca novamente, lembrando-se como era beijá-lo. O casal já tinha se envolvido em carícias mais profundas algumas vezes desde que ele voltara a Victoria e todas as vezes tinha sido suficientemente agradável. Lance continuava a parecer interessado em colocar o prazer dela em primeiro lugar e ainda que não fosse a mesma coisa que com Cedric, poderia se acostumar com aquilo.  Ambos se davam bem, também, a conversa fluia tranquilamente com as habilidades sociais aprendidas pelos dois, e não era desagradável passar tempo com ele. Aquilo poderia até ser bom, se ela tentasse fazer dar certo para além das aparências.

Inspirada, Celeste levou a mão até a esquerda dele, que descancansava no sofá enquanto o mago de terra tomava um gole de seu uísque.  Ela cariciou sua mão e amansou a fala, olhando-o sugestivamente.

— Você quer subir?

Lance parece ligeiramente surpreso, positivamente surpreso, e isso se mostrou em sua pergunta. 

— Agora?

Era tarde de um sábado ocupado para os dois, afinal,  e eles tinham tirado apenas um momento rápido do dia para passarem juntos, com certeza ele não esperava isso. Ela também não, inicialmente.

Celeste assentiu e viu os olhos do moreno escucerecem de desejo quase imediatamente, fixando o olhar no dela. 

— Você tem algum compromisso? — ela perguntou.

Com os olhos já nos lábios dela, ele respondeu quase sem pensar:

— Posso remarcar.

—

Celeste se encontrava enrolada no lençol, nua e ofegante, após o esforço que fizera nos últimos incontáveis minutos. Com Lance, tinha continuado a dominar na cama como era seu costume fazer, mas dessa vez tinha relaxado mais, aproveitado mais, se permitido um pouco mais.

Ele também estava de olhos fechados ao seu lado, com o peito definido subindo e descendo e tentando controlar a respiração. A maga de fogo virou mais o rosto para ele, analisando-o novamente e desceu os olhos por seu peito, abdômen e todo o resto, voltando para sua face ao fim da inspeção. Se não estivesse cega por causa de seus sentimentos por outro homem, teria percebido mais cedo o quão atraente ele era para ela.

— Seja honesto comigo — ela começou, em um tom divertido, e Lance abriu os olhos, olhando-na interessado. — Eu sou sou o seu tipo?

Ele praticamente bufou em um escárnio quase jocoso, esboçando um sorriso. 

— Você é o tipo de todo mundo, Celeste.

A maga de fogo se remexeu na cama, virando o corpo em sua direção e tirando as costas do colchão.

— É sério, estou curiosa.

— Deuses, é claro que sim — ele se aproximou, e pegando em seu rosto, deixou-lhe um beijo rápido em seus lábios. Depois colocou uma mecha que caia na frente de seu rosto para atrás de seu ouvido — Você é linda. Deixaria qualquer homem louco.

Ela abriu um sorriso e deitou na cama novamente, enquanto ele se levantava da cama e pegava a boxer que ficou jogava ali. Olhando sua bunda firme de exercício e suas costas largas, comentou:

— Você também não é nada mal.

Lance riu, já se vestindo.

— Por que pergunta?

Celeste perdeu um pouco o sorriso, ficando mais séria e reflexiva, e demorou alguns segundos para respondê-lo.

— Eu estava pensando… Não estamos nos vendo tanto — falou e usou da ênfase para deixar claro sobre que tipo de encontro estava se referindo. Também não se viam fora do quarto tanto assim, na verdade, mas aquilo não era o importante no momento. — O ritmo que estamos talvez seja algo que você não está acostumado. Me perguntei se tinha algum motivo para isso, além das nossas agendas.

Desconsiderou o motivo dela não o procurar tanto, querendo saber o porquê ele não fazia. Ele devia sentir falta. Lance era, afinal, um homem muito bonito e certamente cobiçado. Opções não deviam faltar e sua vida sexual devia ser bastante ativa, como o esperado, antes de cortejá-la.

— Eu não quero que se sinta pressionada a nada — ele afirmou, também mais sóbrio e sem tirar os olhos dela, ainda que no meio de um esforço de recolocar sua calça preta.

Se não queria pressioná-la, naturalmente não iria iniciar nada. Dada a natureza da relação, fazia sentido que ele não quisesse que ela se sentisse forçada a comparecer na cama sempre. Que não se sentisse forçada a comparecer na cama de forma alguma. Ambos sabiam que aquele relacionamento que não era totalmente espontâneo e nem tentavam fingir que era. Claro, a atração estava presente, a química também, de certa forma, mas ainda assim… Se não tivessem um claro objetivo, estariam juntos, ali, naquela cama?

— Certo… — Celeste assentiu, concordando e apreciando seu zelo — Mas eu quero saber o que você quer, também. Não precisa me esperar sempre.

Entendia seu argumento, mas será que achava que seria rejeitado se tentasse algo com ela? Será que seu desinteresse anterior era tão óbvio assim? Esperava que não.

— Você quer que eu inicie mais vezes? — ele perguntou.

— Pode ser — respondeu, ainda hesitante. Podia ver em seus olhos o quanto ele a desejava nesse quesito e percebeu-se temerosa com as consequências de seu pedido. Estava disponível, mas não tão disponível assim, e por isso deixou claro: — Não posso te garantir que eu vá corresponder todas ou até mesmo muitas das vezes… Mas eu gostaria de saber, sim.

Lance pareceu tranquilo com sua resposta, o que a confortou. Ele terminou de encaixar o cinto e se aproximou, pegando a blusa social branca do chão aos seus pés.

— Sei que está muito ocupada, Celeste — disse gentilmente, ainda sem colocar a camisa — E cansada. Talvez quando as eleições acabarem e você ganhar… —  ele sorriu para ela e a maga de fogo revirou os olhos divertidamente, o que fez ele rir — Agora realmente preciso ir — afirmou, com uma urgência súbita traduzida em sua voz e na pressa de suas ações. Lance se aproximou novamente da cama e alcançou na metade dela, dando um beijo rápido de despedida em seus lábios.

No outro dia, o esperado encontro com Lance Doyle foi novamente agradável e conversa fluiu relativamente bem. Falaram principalmente de trabalho, sendo os dois empresários que compartilhavam uma paixão por esse aspecto de suas vidas, e tentaram evitar falar de suas famílias. De certa forma, Celeste sentiu que queriam fingir que aquele encontro acontecia puramente por desejo de ambos e comportaram-se como tal.

Ainda assim, não sabia por que sentia como se estivesse fazendo algo errado.

Não lhe passou despercebido que de tempos em tempos, os olhos de Lance caíam para seus lábios e um toque de malícia enfeitava seu olhar. Por isso, quando ele a acompanhou até seu carro, Celeste sabia o que esperar. Se fossem pessoas comuns, ele a levaria em seu carro até a porta de casa e se despediria lá. Porém, como não eram pessoas comuns e tinham seus motoristas particulares, as últimas palavras da noite se deram na frente do restaurante.

Andrew esperava próximo ao carro, mas não fez menção de se aproximar para abrir a porta, pois os dois tinham parado a alguns metros do veículo. 

— Obrigada pela noite, Lance, foi encantadora  — Celeste disse, educamente.

— O prazer foi meu — Lance respondeu, com um sorriso leve e aparentemente sincero — Gostaria de te levar para sair mais vezes daqui em diante, se você permitir.

Ela sorriu de volta.

— É claro que sim.

O mago não respondeu mais nada sobre isso, pois ali não era o lugar nem o momento de discutir agendas. Ele apenas a fitou por um segundo e Celeste pôde sentir a mudança sutil de clima no silêncio que caiu entre os dois. Lance desceu os olhos para os lábios dela mais uma vez, ainda que rapidamente, e molhou os próprios.

Então, pigarreou e deu meio passo para frente. Celeste se manteve no lugar, preparada para o que iria vir. Essa atitude pareceu encorajá-lo a diminuir o tom de voz e perguntar:

— Posso te beijar?

A maga abriu um sorriso educado ao responder:

— Pode.

Com a anuência, Lance acabou com a distância e colou os lábios dos dois. Já tinha experienciado seu beijo antes, mas dessa vez, Celeste tentou derreter-se nele. Tentou sentir as borboletas na barriga que um primeiro beijo — oficialmente falando — deveria gerar, talvez tanto que aparentou estar ávida. Lance abriu um meio sorriso com isso, mas a sensação perigosamente parecida com a de culpa cresceu dentro dela.

Era um beijo bom. Era bom, mas só. Um pouco frio, com um certo desencaixe… mas bom o suficiente. Poderia se acostumar com isso.

Ele se afastou após alguns segundos sem aprofundar muito o beijo, pois não estavam num ambiente adequado, mas se mantendo próximo o suficiente ao falar:

— Esperei por isso a noite inteira — admitiu, pegando a mão esquerda da maga e deixando algumas carícias ali.

A forma como ele falou foi mais descontraída e marota, contrastando com a maneira mais formal e cortês que ele a vinha tratando há meses, e poderia fazer Celeste ficar um pouco desconfortável, mas ela só riu baixinho. Já tinham ido para a cama, afinal.

A maga se afastou, abrindo mais espaço entre os dois, mas sem retirar mão da dele.

— Boa noite, Lance.

— Boa noite, Celeste.

Ao longe, conseguia ouvir o burburinho advindo dos últimos retoques na festa de Maddie. Ela ia completar dez anos aquele dia e como sempre ficava em seu aniversário, estava extasiada por ser o foco da atenção mais uma vez. Quando a maga de fogo chegou à mansão, a pequena correu alegre até ela, mas logo demandou seu presente, que Celeste deu de bom grado. Era um diário de couro sob medida e feito à mão, protegido por um cadeado, para que pudesse escrever e desenhar sobre qualquer coisa que quisesse relacionada à sua habilidade. Os detalhes nas páginas remetiam à própria Maddie e à deusa que Celeste sabia que a protegia, Íris, além de outras deusas menores e entidades que a menina tinha reconhecido. Em breve, sua irmã mais nova voltaria com o caderno cheio de ideias e rabiscos para mostrá-la, tinha certeza.

Uma hora depois, Celeste ainda estava em seu quarto da mansão Mechathin, terminando de arrumar o cabelo. Enquanto Danielle trabalhava, ela tinha caído em devaneio, levando-se de volta ao loft, ou melhor, levando o loft para lá. Aqueles últimos dos dias com Cedric tinham sido intensos, pois tinham se permitido se envolver um pouco naquele afeto que agora Celeste tinha consciência que existia. Estava gostando dele, o que era loucura, e ainda assim não queria parar de vê-lo, o que era mais loucura ainda.

Pensava em como Maddie reagiria se Cedric comparecesse ao aniversário dela quando a voz de Sarah, sua assessora, cortou o silêncio:

— Você está mais alegre ultimamente, Vossa Graça — ela comentou e Celeste percebeu que a mulher se encontrava ao seu lado — Está namorando, por acaso?

Sarah estava com ela há cinco anos, então tinham uma certa intimidade, mas ainda assim a pergunta pegou Celeste de surpresa. Ela se obrigou a abrir um sorriso leve e rir.

— Não, só voltei com a ioga — mentiu.

Então, Sarah, que estava prestes a falar algo, fechou a boca e baixou os olhos, ficando quieta imediatamente com a aparição de Eleonor Mechathin na porta do quarto. A voz da mãe de Celeste chegou antes que ela pudesse vê-la.

— Que bom, porque Lance Doyle vai voltar para Victoria essa semana.

Celeste foi surpreendida pela segunda vez em poucos segundos e olhou para a mãe em um leve choque.

— Essa semana? — perguntou.

Sabia que ele marcaria presença no aniversário de Madeleine, mas da forma como ela falava…

— Essa semana — Eleonor confirmou — As coisas se resolveram mais cedo do que o esperado e ele antecipou a mudança.

A maga de fogo ficou sem saber como reagir e falou em alguns tons mais baixo:

— Ele não me avisou.

— Ele vai avisar daqui a pouco, acredito. Foi Penelope quem me disse.

Celeste não falou mais nada, visivelmente mais tensa que minutos antes.

— 

O imenso jardim ainda não estava repleto de crianças quando Lance e seus pais chegaram. Ele estava bonito e elegante como sempre, mas Celeste se pegou com os olhos fixos nele por motivos diferentes. Quando seus olhares se encontraram, o mago abriu um sorriso charmoso, que ela retribuiu.

— Vossa Graça — disse Lawrence Doyle pai.

— Senhor Doyle! Como passou a semana? — Eleonor perguntou, ao lado dela.

Todos os cinco se cumprimentaram e trocaram amenidades por um momento até que Lance a puxou para o lado e falou um pouco mais baixo:

— Desculpe por não te avisar antes, mas mal estava decidido e sua mãe já estava sendo notificada — ele riu e Celeste o acompanhou.

— Imagino — respondeu, pois imaginava mesmo — Então quer dizer que você vai mesmo voltar para Victoria?

— Sim, sim — ele confirmou e o coração da maga pulou uma batida — A compra foi mais fácil do que achávamos que seria, na verdade. Nada como uma briga familiar para facilitar os negócios! — brincou, e então, após uma olhadela rápida para os lábios dela, ele continuou um pouco mais sério: — Ainda não estou instalado aqui, mas gostaria de te levar para jantar essa semana.

Ela o analisou por um segundo, sentindo o coração ficar um grama mais pesado, mas sorriu e respondeu:

— É claro.

— Você está livre na quinta?

— Estou sim — respondeu, pensando que reservava as noites que podia para outros compromissos, aqueles que sua equipe não poderia colocar em um cronograma. Celeste percebeu que estava praticamente monossilábica, adicionou com um sorriso: — É melhor que seja antes do debate mesmo, não quero estragar o encontro.

Lance riu.

— Perfeito.

—

A conversa com os Doyle durou o tempo dos próximos convidados chegarem, mas tendo uma mesa próxima do ramo principal dos Mechathin, não foi uma dificuldade para Lance retomar uma conversa com ela. Os Bane, Lucien e seu avô Elias, tinham chegado também e Celeste percebeu que o mago de água a observava com interesse. Como estava se tornando habitual.

Eleonor nunca gostou muito dos Bane, apenas os tolerava pois tinham bons negócios juntos. Ainda assim, quando Elias se aproximou para conversar com a matriarca que estava de pé um pouco longe de Celeste, ela o recebeu sem hesitação, competente como sempre era. Lucien também se aproximou e sentou-se ao lado da maga de fogo.

— Maddie parece feliz.

— Parece — a morena respondeu, olhando afetuosamente para a figura de Madeleine que se encontrava perto da mesa de ponche — Amanhã vai passar o dia chorosa por ter acabado.

Ele sorriu.

— Hoje eu me peguei estranhamente preocupado com a opinião dela sobre meu presente — confessou, rindo — Ela é mais exigente que você.

— Ela é uma criança! — Celeste defendeu a irmã.

— Uma criança Mechathin — o mago continuou a provocá-la — Não… uma criança que é sua irmã.

Ela revirou os olhos divertidamente, mas não podia se defender das acusações. Bebeu um gole do próprio champanhe enquanto acompanhava de forma distraída Maddie e três amigas e Lucien fez o mesmo com o uísque que tinha em mãos. Depois de alguns segundos de silêncio, ele voltou a falar.

— Você vai contar para o Cedric sobre o Doyle?

Celeste sentiu o coração acelerar com a menção — e a sugestão — e discretamente olhou ao redor, em busca de ouvintes indesejados. Ao não encontrar, rebateu, fingindo desinteresse.

— Eu preciso contar para ele?

O mago a respondeu com um erguer de sobrancelhas apenas, nem por um segundo caindo no teatro.

— Nós não temos nada nesse sentido, Lucien — ela explicou, mas ele não mudou a expressão — Não somos exclusivos, não precisamos dar satisfações um ao outro.

As sobrancelhas de Lucien se elevaram ainda mais, dessa vez mais genuinamente descrentes e ele riu baixinho. Então, tomou outro gole do uísque e perguntou devagar, com um tom presunçoso que a irritou um pouco:

— Celeste, do que você chamaria duas pessoas que dormem juntas uma semana inteira?

Ela suspirou silenciosamente, pois ele sabia. É claro que sabia disso.

— Eu chamaria de duas pessoas satisfeitas e bem cansadas.

Lucien riu outra vez e balançou a cabeça negativamente. 

— Claro, o que você quiser.

Não pressionou sobre o que ele queria dizer, pois dessa vez não queria ouvir as opiniões do mago sobre a relação dos dois. Ele não pausou a provocação, entretanto, falando, enquanto tirava uma pequena caixa verde de dentro do terno:

— A outra pessoa satisfeita e cansada me pediu para entregar isso à Maddie — e colocou bem na frente dela, mas como se precisasse garantir que ela tinha entendido, concluiu para uma Celeste quase irritada: — É um presente do Cedric.

— Outro? — Celeste perguntou, estupidamente, mas pegou a caixa mesmo assim.

— Outro? — ele ecoou as palavras da maga, parecendo mais incrédulo que ela e logo depois, deu a risada mais alta daquela noite, balançando a cabeça novamente — Deuses...

Naquela noite de domingo, Celeste estava comemorando seus 27 anos. Quer dizer, estaria, se ela desse a mínima. A maga de fogo não via graça em comemorar seu aniversário há muitos anos, pelo menos não desde que passou um deles numa cama com algumas costelas e um pulso quebrado.

Os Mechathin iriam dar um grande jantar ー ou uma festa, a depender do ponto de vista ー que reunia importantes nomes da sociedade maga. Entre os convidados estava Lawrence Doyle, o homem com quem dormiu um mês antes e que havia recebido a permissão de sua mãe para cortejá-la, ainda que não explicitamente. 

Lance havia se ausentado por um tempo após a noite em que transaram, sem mandar presentes caros ou flores bonitas, o que a intrigou. Pensou que talvez tivesse lido mal suas intenções, mas o herdeiro logo apareceu se desculpando pelo sumiço; aparentemente, tinha estado numa viagem de trabalho importante. Um dia depois, a maga de fogo recebeu pequenos brincos de diamante em sua casa.

ー Mechathin… parece que quanto mais o tempo passa, mais bonita você fica ー uma voz familiar ecoou ao seu lado. Era Lucien Bane, seu sócio e “amigo”. Celeste bufou levemente.

ー Se divertindo, Lucien?

ー Pra ser sincero, não muito. Muita luz e só posso consumir certa quantidade de álcool ー ele respondeu, divertido.

ー E quem está impedindo? ー a maga perguntou, decidindo dar corda a ele. Já tinha passado por todas as mesas, conversado com os principais personagens da noite, e recebido com um sorriso no rosto os elogios e os parabéns. Agora, se encontrava no canto do imenso jardim da mansão Mechathin com uma taça de champanhe na mão, recuperando um pouco o fôlego antes de voltar para a festa.

ー Normas sociais, Celeste. Nem mesmo eu posso me esquivar tanto delas.

Ela riu levemente e levou a taça aos lábios, tomando um gole tímido mas longo.

ー O Doyle… ー Lucien começou e a maga de fogo olhou para ele com um erguer de sobrancelhas ー É realmente algo? Ele não tira os olhos de você desde que chegou aqui.

Celeste suspirou. Não podia fingir que não tinha visto os sorrisos charmosos que Lance Doyle lhe lançou durante todo o evento, bem como não podia fugir de seu olhar interessado ー o de Eleanor Mechathin também, notou ー mas a única interação que tiveram naquele dia foi quando o moreno chegou ao local. O mago de água pegou sua mão e a beijou, como fizera no hotel, mas dessa vez a segurou por um instante a mais enquanto lhe desejava um feliz aniversário e uma boa festa. 

ー Você sabe que agora eu só me interesso por homens que podem destruir minha vida ー ela arriscou uma piada e Lucien riu. Ainda estava se acostumando com o fato dele saber sobre seu caso com Cedric, mas não podia negar que era um pouco reconfortante ter alguém com quem pudesse falar sobre isso. Começava a entender o motivo do Bondurant ter compartilhado seu segredo com o amigo de infância ー Eu sei que está interessado. Só não entendo ainda qual é realmente a intenção dele…

ー Me parece um pouco óbvio, na verdade ー Bane disse e a morena olhou-o de soslaio.

Tinha razão, não existia motivo para Lance Doyle querer algo casual quando poderia tentar um relacionamento com a herdeira Mechathin. Talvez dissesse a verdade quando se justificou a respeito de sua ausência.

Parecendo sentir sobre o que conversavam, Lance Doyle sorriu para eles do outro lado do jardim, onde se encontrava acompanhado de três homens. Ela abriu um leve sorriso simpático em retorno. Lucien desviou o olhar dela para ele e voltou a fitá-la, estudando-a por um instante.

ー Sendo assim, acho que é meu dever te informar que conheço esse cara há anos, tanto de negócios quanto de prazeres ー ele estava mais sóbrio ao falar, mas não perdeu a pose relaxada. Celeste sustentou seu olhar nos pouco segundos de silêncio que se passaram entre eles, sabendo que da última vez que ele a advertiu sobre um homem, suas suspeitas se provaram terrivelmente certas ー E posso te dizer que ele não é exatamente o parceiro ideal, digamos assim.

Antes que pudesse responder qualquer coisa, no entanto, o tema da conversa os alcançou. 

ー Celeste… ー Lance a cumprimentou com a voz suave e baixa que sempre utilizava com ela. Então, virou-se para o mago de água. ー Bane.

ー Doyle ー Lucien retribuiu despretensiosamente com um gesto de cabeça ー Se vocês me dão licença… ー e se afastou, mas não sem antes lançar-lhe um olhar significativo.

Doyle tomou o lugar que antes era de seu amigo e Celeste bebeu mais um gole do champanhe enquanto o herdeiro procurava algo no bolso.

ー Achei que combinaria com os brincos ー ele então abriu uma pequena caixa de veludo azul ー Feliz aniversário.

Celeste sorriu e pegou o presente de suas mãos, retirando o acessório da embalagem e analisando-o por um instante. Dentro tinha um majestoso colar de ouro com diamantes brilhantes e rubis inscrustados em alternância, contabilizando dezoito pedras no total. O centro caía em um pingente de ouro com um rubi maior em formato de gota, rodeado por diamantes triangulares.

ー Obrigada ー agradeceu, e contrariando seu instinto de sobrevivência, virou-se de costas para ele ー Você coloca para mim?