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La referencia histórica de Bodhidharma en China, comienza en el año 520 según el author Tao-yuan, aunque algunos otros como Tao-hsuan lo sitúan 45 años mas tarde,  en donde se dice que llegó a Cantón y que siguió su viaje hasta la corte del emperador Wu de la dinastía Liang, entusiasta patrón del Budismo.

Durante la supuesta entrevista con el emperador Wu éste le preguntó a Bodhidharma todo lo que había hecho para ganarse el mérito, (ya que en el budismo tradicional la acumulación de mérito es fundamental para alcanzar el nirvana). Pero la respuesta del monje le sorprendió al comentarle que él no había hecho absolutamente ningún mérito. 

El emperador le preguntó; “entonces, cuál es el primer principio de la doctrina sagrada?” 

Bodhidharma le replicó; “Está todo vacío; no hay nada sagrado”

A lo que el rey le preguntó: “Y quién eres tu para estar aquí con nosotros?” 

Y Bodhidharma replicó; “No se”.

Como el emperador se mostrara contrariado por sus respuestas, Bodhidharma abandonó la corte sin mediar otra insinuación. Más tarde, aconsejado por sus asesores, el emperador envió en búsqueda del maestro, pero el emisario lo perdió de vista cuando cruzaba el río Yangtzé sobre un junco hueco instalándose en el norte.

La tradición Zen representa a Bodhidharma como un sujeto de aspecto feroz, de barba tupida y ojos penetrantes, muy abiertos en donde había no obstante, el esbozo de un guiño.

En el año 496, el emperador ordena la construcción de un templo Shaolin, en el monte Sung, provincia de Honan, al sudeste de Loyang para otro maestro indio pero es Bodhidharma el que se instala en sus dependencias otorgándole una fama posterior.

Acerca de la paternidad de Bodhidharma sobre las artes marciales del Shaolin, no existen referencias en ningún de las fuentes mencionadas en el desarrollo de ejercicios gimnásticos psicofísicos y marciales que se le atribuyan directamente a él. Y mas bien puede tratarse de ejercicios practicados por los monjes para defenderse por el relativo aislamiento del templo y la peligrosidad de los caminos infestados de bandidos y animales feroces.

Ya establecido en Shaolin, hacia el norte del monasterio, a medio camino de la montaña de los cinco animales, hay una pequeña cueva del tamaño de un cuarto pequeño, la cual mira directamente hacia el sol, en donde se cuenta que Bodhidharma meditó durante un total de nueve años.

Se dice que después de tres mil días mirando la pared, su sombra se marcó en la piedra y en ésta se puede ver la figura de un hombre sentado en postura de meditación.

Una leyenda cuenta que una vez cayó dormido mientras meditaba, y que se puso tan furioso que se cortó los párpados, fuera de la cueva en donde meditaba, los párpados en la tierra se dice que dieron origen a una planta que el propio Bodhidharma emplearía y que en realidad se trataba de la primera planta de té. Brindando el té protección a los monjes contra el sueño.

Bodhidharma permaneció en la cueva hasta que entre los años 486 y 593 apareció el que sería el segundo patriarca de Bodhidharma Hui-k’o. 

Se dice que Hui-k’o espero pacientemente fuera de la caverna con la esperanza de que Bodhidharma lo instruyera, y tras múltiples intentos desesperado se cortó el brazo izquierdo y se lo presentó a Bodhidharma como testimonio de su angustiada sinceridad. 

Fue hasta entonces que Bodhidharma preguntó que es lo que quería.

“No tengo paz en mi espíritu” - dijo Hui-k’o . “Te ruego que lo pacifiques”.

Bodhidharma replicó;” Trae tu espíritu aquí y ponlo ante mi y te lo apaciguaré”

“Pero cuando busco mi espíritu no lo encuentro” - Dijo Hui-k’o

Bodhidharma respondió; “ahi tienes, ya he apaciguado tu espíritu”

Y fue justo en ese momento que Hui-k’o experimentó su despertar. 

Hui-k’o así se convertiría en el sucesor de Bodidharma y depositario del manto y el cuenco sagrado, reliquia que Bodhidharma habría traído desde la India y que sería el empleado por el propio Buda para la limosna.

La filosofía del Zen promueve la no acción, dejando quieta la propia mente y confiar en que esta seguirá su propia naturaleza, en contraste con el budismo tradicional de colocar a la mente bajo un rígido control y de excluirla de la experiencia de los sentidos.

Un buen ejemplo de budismo Zen es cuando el cuarto patriarca de Bodhidarma, Tao-Shin preguntó al tercero Seng-ts’an;

-¿Cual es el método de la liberación?; a lo que replicó Seng-ts’an; ¿Quien te tiene atado?; 

“Nadie me tiene atado” replico Tao-Shin; “entonces, por que buscas liberarte?” Replicó Seng-ts’an.

Se dice que en el año 528 y poco después de haber transmitido su doctrina a Hui-K’o, Bodhidharma muere envenenado por un monje celoso.

Según Tao-yuan, los restos de Bodhidharma fueron enterrados en el templo de Tinglin, en la montaña de la oreja del oso, cerca de Loyang.

Una última leyenda afirma que tres años más tarde, un funcionario que caminaba por las montañas se encontró con Bodhidharma quien le dijo que se marchaba hacia la India, llevando un bastón y con solo una sola sandalia en un pie. 

Este encuentro despertó curiosidad entre los monjes decidiendo abrir la tumba de los restos de Bodhidharma, hallando la tumba vacía y con una única sandalia en el interior.