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Nasce il 16 agosto 1920 in Germania da padre statunitense di orgini polacche e tedesche e da madre tedesca.
Dopo la I Guerta Mondiale l'economia tedesca era al collasso, per questo la famiglia Bukowski si trasferisce in America dove vivono i nonni paterni.
Vive gli anni giovanili nella periferia di Los Angeles durante la Grande Depressione, il padre, quasi sempre disoccupato, è un uomo violento. Inoltre, il giovane Charles è spesso vittima di discriminazioni dai figli dei vicini a causa delle sue origini e una forte acne.
A ventiquattro anni pubblica i suoi primi racconti che non hanno il successo sperato. Questo lo porta a fermare la sua attività letteraria per un decennio, periodo da lui chiamato "sbronza di dieci anni", ma grazie alla quale getta le basi per la sua nuova attività letteraria
Nel 1955 finisce in ospedale per un'ulcera perforante dovuta al suo alcolismo, sono gli anni in cui convive con Jane, suo unico amore. Nel 1957 sposa una poetessa texana che non ha mai visto di persona, per poi divorziare due anni dopo.
Nel 1962, Jane muore. Bukowski ne è devastato, sfoga il suo lutto in una vasta composizione di poesie. Due anni dopo ha una figlia da una donna che disprezzava.
Questi sono gli anni delle pubblicazioni di Bukowski grazie a riviste e case editrici undergroud del Dopoguerra
Nel 1969 ha il suo primo successo letterario grazie ad un accordo con la casa editrice "Black Sparrow" che pubblica il suo primo romanzo autobiografico "Post Office".
Grazie alla sua crescente fama, inizia una serie di relazioni senza amore. La più importante fu con Linda(Sara nei suoi libri), che sposa nel 1985
Muore nel 1994 stroncato dalla leucemia, poco dopo aver completato il suo romanzo "Pulp". Il funerale è celebrato da monaci buddisti.
Il suo nome è stato spesso associato alla Beat Generation (movimento anticonformista artistico-letterario degli anni '50), ma Bukowski non si è mai definito tale
Le sue composizioni sono state spesso definite come un dipinto dettagliato di fantasie maschili tabù di un uomo scapolo
Solo nel 2007 la Black Sparrow, ora HarperCollins, ha pubblicato ogni opera di Charles Bukowski che l'autore non abbia distrutto