#antisharing

The concept of sharing is an abstract one. Too abstract, in fact, for young children. So it did not surprise me when recently a client mentioned a new ‘’anti-sharing movement” she has noted among the toddler parent set. Parents are reading articles that encourage them to not push or not teach their children to share. While some of the premises of not sharing are accurate, the conclusions being drawn seem simplistic and short-sighted, and in pairing with our current hyper focus on academics earlier and earlier, a technology-obsessed society, and our everybody-gets-a-trophy culture, not encouraging sharing is a recipe for disaster for child development.

It is true that we do not share many things as adults, and certainly some adults are more generous than others, but this does not mean we should not teach children to share. If someone comes up to me in the park and asks to “share” my shirt that would indeed be weird. But it would not be weird for someone to come up to me and ask me where I bought my shirt, the socially appropriate way of saying she likes it and wants one too. A child approaches another in the park because she likes the ball he is throwing. He's not going to tell her where his mother bought it so she can get her own. He's either going to continue to play on his own, play with the ball with her, or give her a turn with it. Or maybe something else altogether, like drop the ball and run to play elsewhere with the girl. Or maybe throw it at her face. Our job as parents is to guide our children to make the choices that promote the kind of person we want our children to be. Materialistic, aggressive, generous, thoughtful. The behaviors we encourage or discourage sends our children a message of what we value.  Let’s imagine another scenario. I am wearing a new hat that has a built in stereo system and on my walk to work the woman who works at the coffee shop asks me about it. She’s clearly really excited about it. So I offer, “Do you want to try it on?’’ Or she asks, “Do you mind if I try it on to see how it sounds?” Some people are bolder than others, some adults are more reluctant to share than others, but more likely than not I would give the coffee lady a try at my new stereo hat. It is completely socially appropriate for kids to approach another kid in a playground, seeing that he has a neat new toy and want a turn. Some kids will grab at it (like the bolder adult who might ask for a try at my hat), some kids might stand and stare. The lessons adults teach their children at those moments are just that, they are lessons. So when adults say, “You don’t have to share, it’s yours”, they are forming the adult who would say, “No, you can’t try on my new stereo hat.” When adults intervene and say, “Look, she is watching you on your new toy. She really likes it. When you’re ready give her a turn”, they are forming adults who learn to recognize others’ emotions and perspective, and they are forming adults who are willing to, yes, share.

In addition to the social concepts we teach children through sharing there are many skills children learn, abilities that in the current educational environment are gravely undervalued. We know that executive function, which continues to develop throughout childhood and into early adulthood, is extremely important for academic performance and success in life. Play-based learning has been reduced greatly in early childhood education with very detrimental results as more academics have been pushed on children earlier and earlier. The dynamics that occur on the playground are more than just atoms colliding, they are moments for learning and growth, they foster development of skills like impulse control, cause and effect, object permanence, etc. If parents squander those opportunities in exchange for what might be easier (not having to hear their kid cry when it’s no longer his turn) they are giving up a lot more than they think in the name of “but we don’t share our laptops or our spouses so why should my kid have to share her favorite toy?” It’s not only an absurd and selfish perspective, it’s a detrimental one to their own children.

Where I agree with the concept of not sharing is with the language that is often used. The word share is meaningless to young children. And the subtleties of when adults do and do not share are too complex for children to grasp. The language around sharing needs to be modified so that the focus is on the kind of sharing. Most parents already do this, having their child ask for turn with a toy or on a swing (turn-taking is a form of sharing), or telling their child to give a few cheerios to a friend who would like some too (giving when you won’t get it back is a form of sharing). Using concrete supports can help children develop their self regulation skills, for example if taking turns it can help a child to use a watch (“when the big hand gets to here it will be your turn’’) or have the child count (“let’s count to 100 and then it will be your turn”). I also believe that there is value to routines even when children do not understand them, so I am not against using the word sharing, in particular when followed up with concrete details. For example, “You can share the car, one can push and the other can run after it.” Apologizing is one of those routines as well. ‘’Sorry’’ means nothing to a toddler but that does not mean having your child say sorry, or modeling it for her, is meaningless. It is important to build in routines that will later become meaningful and, again, pair it with more concrete descriptors such as, “Say sorry. Look, he’s crying because you grabbed the toy. I’m sorry. Now we’re going to give the toy back and when you want a turn you will use your words and ask ‘Can I have a turn please? My turn?’’’ Again, just because a concept is beyond a child’s developmental stage does not mean you should wait until he’s fully ready to introduce it, it just means it has to be part of a routine that includes scaffolding with more concrete concepts as well.

Lastly, it is important to keep in mind where a child is headed developmentally. Sharing is one way of solving a conflict. As children grow they need to be able to have strategies to solve conflicts on their own and how we model conflict resolution for them and the skills we help them build are critical to their success at it. As parents we tend to swoop in and fix problems for our kids but we need to be able to help them work out problems, eventually for themselves, and from a very early age parents can model the strategies and the language children should use to do this. There is an approach many teachers utilize called social problem-solving where teachers guide children to identify the problem by asking each child for their perspective on what happened and then identifying the problem they then have before them. Two children want a toy, the teacher intervenes by taking the toy and asking what happened. “I want that toy,” says one and, "I saw it first,” says the other. “Hmmm...sounds like you have a problem, what can you do to fix it?’’ This is where many parents, and some teachers, will say, “Why don’t you share the toy?’’ But that not only does that go back to the issue with the word and abstract concept of sharing but it does not build any skills for helping the children to be able to solve their own conflicts. Instead of providing solutions, adults can simply listen and children at four and five years of age, given the structure and time to do so, can come up with creative, thoughtful, and often unique solutions. The adult follows each suggestion with, ‘’His idea is to X. Is that an okay solution for you?’’ and then help the children to continue to brainstorm until they come up with a mutually agreeable solution and victory is proclaimed, “You two fixed the problem!’’ Sometimes children decide to play together with the toy, sometimes the propose taking turns, and often they come up with a completely unexpected solution like, “Let’s hide the toy!” Seeing social problem-solving play out in a classroom it becomes clear how empowering this can be for children. While toddlers are not ready for this full blown social problem-solving, parents can easily envision how to weave precursor skills into their interactions on the playground. “Uh oh, there’s a problem!” “You both want the same swing, I wonder what we can do?” This, and other modeling of the language and thought processes of social problem-solving can begin as early as infancy ("Uh, oh, poopy diaper. Let's clean it up. All fixed, nice and clean!") and lays the groundwork for later conflict resolution skills that are sorely lacking in schools, which have turned on the tunnel vision to focus only on measurable academic skills rather than critical life, and executive function related skills that are incredibly important for academics and so many other aspects of development.

So, by all means, if you want to avoid a temper tantrum at all costs (in this case that includes at the cost of your own child’s social emotional development) tell your child he doesn’t have to share on the playground. Just don’t wonder later why your grown up child doesn’t get up on the subway to offer you or another person the seat, since it’s probably because he knows he doesn’t have to share.

El concepto de compartir es abstracto. Demasiado abstracto, de hecho, para los niños pequeños. Por eso no me sorprendió cuando recién un cliente me mencionó una “movida” nueva de anti-compartir que ha notado entre los padres de niños pequeños. Hay padres que están leyendo artículos que les animan a no empujar o no enseñar a compartir a sus hijos. Mientras algunas de las premisas de no compartir son correctas, las conclusiones que se están sacando parecen simplistas y miopes, y a lado de nuestro sobre enfoque en lo académico cada vez más temprano, una sociedad obsesionada con la tecnología, y nuestra cultura de todos-ganan-un-trofeo, no animar a los niños a compartir parece una receta para desastre en el desarrollo infantil.

Es verdad que de adulto hay muchas cosas que no compartimos, y con razón hay adultos que son más generosos que otros, pero no quiere decir que no debemos enseñar a nuestros hijos a compartir. Si alguien me acerca en el parque y me pide “compartir” mi camisa de verdad sería raro. Pero no sería raro acercarme y preguntarme dónde he comprado mi camisa, la manera aceptable socialmente para comunicar que le gusta y también quiere una. Una niña en el parque acerca a otro porque le gusta la pelota que está tirando. El niño no le va a contar a ella dónde la ha comprado su madre para que ella puede comprar su propia. O va a seguir jugando solo, jugar con la pelota con ella, o dársela para dejarla tener un turno. O quizás hace otra cosa completamente como dejar caer la pelota para ir corriendo a otro lado a jugar con ella. O la lanza a su cara. Nuestro trabajo de padres es guiar a sus hijos elegir las opciones que promueven el tipo de persona que queremos que sean nuestros hijos. Materialista, agresiva, generosa, atenta. Los comportamientos que animamos o desanimamos comunican un mensaje a nuestros hijos sobre nuestros valores. Imaginemos otra situación. Tengo puesto un sombrero nuevo que incorpora una radio y durante mi caminata al trabajo la mujer que trabaja en el lugar de café me pregunta sobre el sombrero. Es obvio que está muy emocionada sobre el sombrero. Entonces la ofrezco, “¿Quieres probarlo?” O me pregunta, “¿Te molesta si la pruebo para escucharla?” Algunas personas son más valientes que otras, algunos adultos son más reticentes a compartir que otras, pero es probable que le daría a la mujer de café una oportunidad de probar mi sombrero de radio. Es completamente apropiado socialmente que un niño acerca a otro en el parque de niños, viendo que tiene un juguete nuevo y interesante y querer probarlo. Algunos niños la agarrarán (como el adulto valiente que pediría probar mi sombrero) y otros quizás se quedarán mirando. Las lecciones que enseñamos a nuestros hijos en esos momentos son exactamente así, lecciones. Entonces cuando adultos dicen, “No hace falta compartir, es tuyo” están formando a un adulto que diría, “No, no puedes probar mi sombrero nuevo.” Cuándo los adultos intervienen y dicen, “Mira, te está mirando con tu juguete nuevo. Le gusta mucho. Cuándo estás listo, dále un turno” están formando a adultos que podrán reconocer los sentimientos y la perspectiva de otros, y están formando a adultos que tendrán la capacidad de, sí, compartir.

Además de los conceptos sociales que enseñamos a nuestros hijos a través de compartir hay muchas habilidades que aprenden, habilidades que en el ambiente educativo actual están muy subvaloradas. Sabemos que la función ejecutiva, que sigue desarrollando durante la juventud y hasta ser un adulto, es extremadamente importante para los resultados académicos y éxito en la vida. El aprendizaje a través del juego se ha reducido mucho en la educación infantil con resultados negativos mientras se han empujado cada vez más un enfoque académico y cada vez más temprano para los niños. La dinámica que pasa en los parques es mucho más que solamente átomos chocando, son momentos para el aprendizaje y crecimiento, pueden desarrollar habilidades como las de control de impulsos, causa y efecto, permanencia de objetos, etc. Si los padres malgastan esas oportunidades a cambio de lo que puede ser más fácil (no tener que escuchar a su hijo llorar cuando ya no le toca) están perdiendo mucho más de lo que piensan al nombre de “pero no tenemos que compartir nuestras computadoras ni maridos entonces ¿por qué mi hija tiene que compartir su juguete favorito?’’ No es únicamente una perspectiva absurda y egoísta, es una perspectiva perjudicial para sus propios hijos.

Dónde estoy de acuerdo con el concepto de no compartir es en el lenguaje que se usa muchas veces. La palabra compartir no tiene significado para los niños pequeños. Y las sutilezas de cuando los adultos comparten o no son demasiadas complejas para los niños entender. El lenguaje sobre compartir se debe modificar para enfocarse en el tipo de compartir. Muchos padres y lo hacen, hacen a sus hijos pedir un turno con un juguete o en un columpio (hacer turnos es un tipo de compartir), o piden a sus hijos dar unos cereales a un amigo que quiere unos (dar sin recibir de vuelta es un tipo de compartir). Utilizar apoyo concreto puede ayudar a los niños desarrollar sus habilidades de autorregulación, por ejemplo durante turnos puede ayudar a un niño el uso de un reloj (“cuándo la aguja grande llega aquí te toca”) o hacer al niño contar (“ vamos a contar hasta cien y será tu turno”). También creo que hay valor en las rutinas aún cuando los niños no las entienden todavía, entonces no estoy contra el uso de la palabra compartir, en particular cuando se usa en conjunto con detalles concretos. Por ejemplo, “Pueden compartir el coche, uno puede empujar y el otro puede correr atrás de ello.” Pedir perdón es otro de esas rutinas también. “Lo siento” no significa nada a un niño pequeño pero no quiere decir que es sin sentido hacer a su hijo decir lo siento o hacerlo para él como modelo. Es importante establecer rutinas que más allá tendrán significado y, de nuevo, juntarlas con lenguaje más concreto como, “Dí ‘lo siento’. Mira, está llorando porque agarraste el juguete. Lo siento. Ahora, vamos a devolver el juguete y cuándo quieres probar usarás las palabras para pedir, ‘¿Puedo probar?” De nuevo, aún si un concepto está más allá que la etapa de desarrollo de un niño no hace falta esperar hasta cuando está completamente listo para introducirlo, solamente quiere decir que tiene que ser parte de una rutina que incluye también el apoyo de conceptos más concretos.

Por último, es importante tener en cuenta a dónde se dirige un niño en su desarrollo. Compartir es una manera de resolver un conflict. Al crecer los niños deben tener estrategias para resolver conflictos independientemente y cómo modelamos la resolución de conflicto y las habilidades que les ayudamos a conseguir son fundamentales para tener éxito en resolverlos. Como padres tenemos tendencia a correr para resolver los programas para nuestros hijos pero tenemos que poder a ayudarles resolverlos, eventualmente solos, y de una edad muy temprano los padres pueden demostrar las estrategias y el lenguaje que los niños deben utilizar para hacerlo. Hay una estratégia que muchos maestros utilizan que se llama resoluciones de problemas sociales en la cual los maestros guían a los alumnos a identificar el problema, preguntando a cada uno por su perspectiva sobre lo que ha pasado y luego a identificar el problema que tienen ante ellos. Dos niños quieren un juguete, la maestra interviene y agarra el juguete y les pregunta que ha pasado. “Yo quiero ese juguete,’’ dice uno y, “Yo lo vi primero,” dice el otro. “Mmmm...parece que tiene un problema, pues ¿qué pueden hacer para resolverlo?’’ Aquí es el momento que muchos padres, y algunos maestros dirán, “¿Qué tal si lo comparten?” Pero no solamente no vuelve al problema de compartir como palabra y concepto abstracto pero también no ayuda crecer ningunas habilidades para poder resolver conflictos solos. En vez de ofrecer soluciones los adultos pueden simplemente escuchar y lo niños de cuatro y cinco años de edad, dado la estructura y tiempo para hacerlo pueden salir con soluciones creativas, atentas y muchas veces únicas. El adulto sigue cada sugerencia con, “Su idea es X. ¿Está bien contigo?” y luego ayudarles a seguir con ideas hasta llegar a una solución que les parece bien a los dos y proclamar la victoria, “¡Ustedes resolvieron su problema!” A veces los niños deciden jugar juntos con el juguete, a veces proponen a hacer turnos, y a menudo salen con una solución completamente no anticipada como, “¡Vamos a esconder el juguete!” Ver la resolución de problemas sociales en una clase se ver cuánto puede apoderar a los alumnos. Mientras los niñitos no estarán listos para resolver problemas sociales en su forma completa, los padres pueden imaginar fácilmente cómo incorporar las habilidades precursoras a sus interacciones en el parque. “Uh oh, ¡hay un problema! Los dos quieren el mismo columpio, ¿qué podemos hacer?” Esta y otras estrategias de modelar el lenguaje y proceso de pensar para resolver problemas sociales pueden comenzar desde la infancia (“ Uh oh, pañal sucio. Vamos a lavarte. Ya está, ¡bonito y limpio!”) y es el trabajo preparatorio para las habilidades de resolver conflictos y faltan mucho en las escuelas, las cual han puesto visión de túnel para enfocar únicamente en habilidades académicas que se puede medir en vez de habilidades de función ejecutiva y críticas para la vida real que también son tan importantes para lo académico y muchos otros aspectos del desarrollo.