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𝔊𝔢𝔱𝔱𝔦𝔫𝔤 𝔰𝔬𝔪𝔢 𝔯𝔢𝔰𝔱  — 𝔄́𝔯𝔱𝔢𝔪𝔦𝔰 𝔞𝔫𝔡 𝓩𝔢𝔯𝔬.

O castelo era enorme, cheio de quartos e passagens nada convidativas, e possuía uma atmosfera horrorosa. Não no sentido de feia — amantes de coisas excêntricas provavelmente adorariam a decoração macabra do ambiente, talvez até julgassem charmosos os vidros em suportes de ouro que guardavam cabeças decapitadas — mas sim porque parecia sair de um filme de terror como tudo naquela dimensão. A passagem pelo labirinto tinha sido suficiente para que Jiho roesse todas as unhas, e ainda assim, a situação parecia estar cada vez mais perto de piorar. Embora fosse difícil para ela acreditar que existisse algo pior do que o labirinto, tinha certeza de que encontrar a Rainha para decapitá-la seria um trauma que jamais esqueceria. Seu único conforto naquela hora era ter Sungmin ao seu lado e poder dar-lhe apoio para que caminhasse. O time acabara por se separar para descansar e evitar serem pegos pelos guardas, e como Jiho se encontrava grudada no amigo desde que se ferira, eles ficaram juntos. Preocupava-se com Aquiles e Peach, todavia seu interior tinha ciência de que os dois eram fortes e ficariam bem — ora, tinham aguentado a tudo aquilo junto à ela — e que logo eles se encontrariam novamente. Às três da manhã, conforme o horário combinado.

Enquanto isso, num corredor escuro, a dupla procurava algum lugar para se esconder dos horripilantes e sanguinários guardas-reais que perambulavam por aí. Já tinham passado por diversas portas, mas Jiho tinha medo de abrir uma e dar de cara com um monstro, ou até com a própria Rainha prestes a cortar-lhe a cabeça, e por isso optou por continuar arrastando Zero até que não tivessem mais nenhuma alternativa senão adentrar um quarto. 

Isso aconteceu mais cedo do que esperava. Antes de chegarem a um novo corredor, ela pode ouvir à distância os passos dos guardas-reais, indicando que era uma questão de tempo até que os alcançassem naquele saguão. — Vamos ter que entrar num dos quartos e nos esconder — sussurrou para Sungmin, segurando na mão dele. Aproximou-se da porta, incerta, girando a maçaneta com cautela enquanto rezava silenciosamente para que não houvesse nada de ruim dentro do cômodo. Se ao menos ela tivesse trazido os óculos scanner consigo... Uma sensação de alívio percorreu seu corpo quando mais da metade da porta fora aberta e nada além de um quarto de hóspedes comum se mostrou ativo no ambiente. Jiho, então, puxou Sungmin para dentro, fechando a porta com muito cuidado para não produzir qualquer barulho. Suspirou quando conseguiu, e vibrou internamente quando percebeu que a porta havia uma tranca. — Estamos seguros aqui por enquanto. Descanse, porque depois vamos precisar ir atrás dos outros. Tenho certeza que o Aquiles-ssi deve ter encontrado alguma proteção para ele e Peach-ssi. Estamos acostumados a nos esconder em hotéis e casas durante missões — falou, o tom de voz fazendo o pedido para que descansasse soar como uma ordem. Passou os olhos pelo cômodo cuja única iluminação provinha da lua, pela janela, e percebeu que, além de cama e todo o resto necessário para um quarto, também dispunham de um banheiro. — Vou tomar banho, ok? Não faça barulho e não acenda nenhuma luz. Só... Descanse.

Jiho aproveitou seu tempo naquela banheira morna para relaxar e chorar. Não se sentia tão fraca quando as lágrimas se misturavam com a água e não tinha ninguém para ver seu choro. Perguntava-se como estariam as coisas na KRSA. Se seus amigos estariam bem... Se Prometeus estaria bem naquele inferno... Perguntava-se como os outros membros do Time A reagiriam ao saber de Adonis. Se, por acaso, culpariam-na por não ter sido capaz de ajudá-lo. Eram tantas as dúvidas e pensamentos que a garota precisou pular fora do seu "relaxamento" antes que começasse uma crise de pânico. Secou-se com uma das toalhas que roubou do quarto — tinha que admitir, apesar de bizarra, a Rainha parecia ser uma ótima hospedeira — e assim que se vestiu com as mesmas roupas que eles pegaram na Vila, parou para encarar o reflexo da menina assustada no espelho, cerrando os punhos e segurando mais uma crise de choro. Sentia-se mal, inútil, tola. Odiava a própria imagem. Precisava... Mudar. A decisão de fazer aquilo foi repentina. Sem pensar duas vezes, Jiho pegou a adaga que escondia por baixo das vestes e cortou o cabelo enquanto soluçava. Quando terminou, com as mãos trêmulas, guardou a arma de volta no punhal e se olhou, mais uma vez, no vidro. Seu choro então cessou e seus olhos ficaram vidrados no próprio reflexo. Por mais que tivesse raiva de quem era, ela se sentiu aliviada por estar diferente. Parecia mais madura, mais forte. Ainda mais intimidadora. E aquilo era bom; era bom porque lhe deu motivação para sobreviver àquele inferno não só pelos amigos, mas por si mesma. Era bom porque ela poderia recomeçar, ser uma pessoa, realmente, diferente. Sorriu para imagem, finalmente apagando a pequena luz do banheiro e saindo porta afora ao encontro de Sungmin novamente. — Oi — cumprimentou-o, caminhando até a cama e sentando na beirada ao lado do amigo. Queria tanto abraçá-lo naquele instante.

Mesmo que tivesse checado a temperatura da pequena cidade finlandesa diversas vezes antes de embarcar no avião, Jiho não se vira preparada para o frio daquele lugar. A neve que caía sobre ela fazia com que a ponta de seu nariz, tal como as bochechas, ficasse vermelha; e todo o corpo esguio estremeceu quando uma rajada de vento cortou-lhe a face. Precisou procurar calor no garoto ao lado, abraçando o braço de Sungmin e se encolhendo ali. Estivera tentando evitar o contato físico com ele, uma vez que precisava manter a postura rígida em relação a como vinha se sentindo sobre o motivo daquele passeio. Presente para Quimera, grunhiu mentalmente, revirando os olhos; por que diabos Sungmin precisava comprar um presente para a garota? E por que não tinha comprado nada para ela? Ela era a sua melhor amiga, afinal!

Afetada pelos pensamentos, afastou-se do mais velho, cruzando os braços na altura do peito enquanto seu rosto esboçava a melhor expressão de criança mimada emburrada (com direito a biquinho e tudo). Não tinha nenhum motivo para estar agindo daquela maneira, era puro ciúme – era acostumada a ser a única na vida de Sungmin e Shinji. — Essa já é a centésima loja que visitamos — comentou, seca, quando pararam na frente de uma lojinha de souvenires cuja vitrina chamava a atenção por ser colorida e bonitinha. — Por que toda essa dedicação para escolher um presente para Quimera-ssi? Por acaso vai pedi-la em casamento, Sungmin-ssi? — sibilou com a linguagem polida, levantando as sobrancelhas. Só usava maiores formalidades com ele quando estava realmente irritada, e sempre com um toque de deboche nas palavras.

Seus pais tinham a mania irritante de serem super-protetores, independentemente da situação ser grave ou não. Tudo bem que eles estavam preocupados com a filha que fora esfaqueada, mas aquela já era a quinta visita que sua mãe fazia à sala em que Jiho se encontrava aos cuidados do hospital da Korea S.A só naquela manhã. E isso que ela estava à cuidados profissionais, que não requeriam a presença constante da Sra. Song opinando na recuperação dela. Os olhos reviravam toda vez que a figura materna aparecia na porta com um prato de comida ou uma muda de roupa nova, como se Ártemis fosse uma criança e não pudesse se cuidar sozinha. O corte nem fora tão grave assim; profundo o suficiente para deixá-la em repouso por alguns — poucos — dias até que se recuperasse da dor, mas não tanto para fazê-la inútil. Poderia ser pior, especialmente se considerado o local onde lhe fora desferido o golpe: as costas. — Omma — reclamou de uma maneira dramática que a levava a puxar os "a", a voz num tom dengoso. — Eu realmente não preciso de mais um prato de comida. Eu estou bem. Só quero... Ficar na minha — e, de fato, era aquilo que ela mais queria no momento. Por mais bizarro que o hospital interno da agência pudesse ser, com o papel de parede todo banco, a televisão a ser consertada, e corpos tão machucados quanto ela, Jiho só precisava de um tempo para colocar seus pensamentos em ordem e refletir sobre os acontecimentos do dia anterior. Ainda não tinha conversado com o mentor Kratos, nem com todos os membros de seu time, mas tinha certeza que as coisas não estavam boas para o lado deles.

"Tudo bem, vou deixá-la sozinha. Mas estarei na agência caso precise de mim... Ou do seu pai! Não se afaste de nós, Jiho!" a mãe respondeu com a expressão tão dramática que Jiho poderia jurar que começaria a chorar só pela cena. Mais uma vez, virou os olhos, apenas dispensando a progenitora com um abano da mão direita. — Feche a cortina antes de sair — falou, referindo-se aos panos que serviam como porta de separação entre um paciente e outro. Sem mais hesitar, a mulher fez o que a filha lhe pediu, finalmente deixando-a a sós. Jiho soltou o ar de seus pulmões como se estivesse os trancando por todo aquele tempo, uma sensação de alívio correndo pelo corpo exausto e dolorido da noite anterior. Apesar da tentativa de relaxar os músculos, as imagens do perseguidor e o toque dele em seu ombro ainda pareciam assombrá-la; a voz dele era nítida em sua mente, assim como o pedido grotesco dele para que ela lhe entregasse seu arco, e isso fazia com que ela tensionasse cada parte em seu corpo. Ah, seu arco! Legolas! Ártemis tinha o perdido... Seja lá quem o atacara, o filho da puta responsável pela sua facada, tinha também levado a sua maior preciosidade. E, além de tudo isso, Hades tinha morrido. Seu companheiro de equipe. Se tivesse forças, provavelmente choraria à ponto de soluçar... Mas chorar requeria esforços que ela não poderia fazer. Em vez disso, então, ela fechou os olhos... Talvez pudesse tentar dormir mais um pouco para fugir da realidade. Não esperava que ninguém fosse visitá-la tão cedo, afinal.

𝔏𝔬𝔰𝔱 𝓘𝔫 𝔗𝔥𝔢 𝔚𝔬𝔬𝔡𝔰 — 𝔄́𝔯𝔱𝔢𝔪𝔦𝔰, 𝔄𝔮𝔲𝔦𝔩𝔢𝔰, 𝔓𝔢𝔞𝔠𝔥 𝔞𝔫𝔡 𝓩𝔢𝔯𝔬.

Era difícil de respirar; à cada passo que dava naquele solo desconhecido, seus pulmões ficavam mais pesados. Não era por conta da situação terrena, apesar do clima daquele lugar ser nojento; úmido e escuro — Jiho não conseguia respirar porque sentia medo. Suas mãos tremiam, os olhos insistiam em marejar, e a angústia do que tinha acontecido irritava seu peito com uma dor física — um aperto no coração. Logo que acordara no que poderia chamar de inferno, pensou estar em algum tipo de simulação da agência: tudo parecia tão grotesco que Ártemis jamais acreditaria ser verdade. Só tomou conhecimento de que aquilo era, de fato, real, quando encontrou o companheiro de time sem vida ao seu lado. E frente a visão de Adonis morto, ela entrou em pânico. Não fazia nem um dia completo desde o falecimento de Nike... Nada mais fazia sentido para ela. Ela só queria poder se retirar, apagar todas as suas memórias sobre aquela agência de merda e nunca mais voltar àquela vida perturbada. Se fosse honesta, tinha nojo da KRSA. Mas Song Jiho era forte — se havia uma coisa que sabia sobre si mesma, era da sua força. Sua capacidade de continuar firme mesmo nos piores momentos. Mesmo quando um amigo querido havia morrido.

E era por isso que, embora enojada com a missão que teriam, ela tinha decidido seguir as ordens do coelho bizarro e se juntar no time para ajudar seus colegas de agência a saírem dali. — Se você morrer eu te mato — ela disse com a voz chorosa para o melhor amigo, Prometeus, quando os dois se separaram, cada qual em uma equipe, abraçando-o por não saber o que esperar. Seu único conforto naquela hora era de que, pelo menos, poderia manter um olho em Zero — e faria de tudo para protegê-lo se necessário — e que Aquiles e Peach estariam com ela.

Agora ela andava sem rumo, juntamente aos seus companheiros, no meio de uma floresta cuja única iluminação vinha de seus KRSA Watches. As árvores ao seu redor pareciam observá-los, tendo um ar quase infernal, e ela tinha certeza de que alguém—ou melhor, algo estava os seguindo desde que entraram naquele pesadelo. A umidade fazia com que ela sentisse calor, suando muito com poucos minutos de caminhada. Por sorte, ela tinha decidido combinar por baixo do casaco grosso e o suéter um vestido florido, rodado e de alcinhas que fizera na última semana. Então despiu as peças de roupa pesadas — porque ao contrário daquela dimensão maluca, Seul era fria — e as atirou em qualquer lugar na mata, em seguida começando a tirar as botas de salto e a meia-calça à medida que caminhavam (estava mais que acostumada a ter que se trocar em meio às missões, não era necessário que parassem só para que Jiho pudesse tirar a roupa). Depois que terminou, precisando apoiar-se numa árvore por alguns instantes para colocar de volta o sapato, ela apressou o passo e alcançou o grupo de novo, aproximando-se de Aquiles. — Isso pode ser paranoia minha, mas eu tenho quase certeza de que estamos sendo seguidos — comentou, arrumando nas costas o equipamento de arco-e-flecha que pegara na Toca do Coelho.